Laurel

Familia

Lauraceae

Porte

Arbusto

Altura

12 m

Anchura

10 m

Crecimiento

lento

Longevidad

100 años

Primera cosecha

a los 6 años

Rendimiento por planta

hasta 5 kg al año

Rusticidad

zona 8-11

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

seco – muy fresco

pH

6 – 8,5

Sinónimos

Lorbeer

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se usan las hojas coriáceas y perennes, frescas o secas, y además las bayas secas. Recién cortada, la hoja sabe a resina y es algo amarga; el aroma cálido y especiado solo se desarrolla al secarse. Procede de aproximadamente un 1,3 por ciento de aceite esencial, en el que domina el cineol con alrededor del 45 por ciento, acompañado de linalol y metileugenol. Se corta todo el año, y en verano las hojas son más aromáticas. Para secarlas se extienden planas con un ligero peso encima para que no se ondulen; en un recipiente hermético y a oscuras se conservan alrededor de un año, después el aceite se volatiliza. En la cocina la hoja se cuece junto con el plato: en sopas, potajes y estofados, en caldos de pescado y de carne, en gelatinas de carne, adobos y vinagres aromatizados, con pepinillos y arenques en conserva, y en el bouquet garni francés junto al tomillo y el perejil. Sofreírla brevemente en aceite de oliva al principio, por ejemplo con la cebolla, libera el aroma más rápido que una cocción larga. Las hojas enteras se retiran antes de servir, porque siguen duras y de bordes cortantes incluso después de horas; si el aroma debe quedarse en el plato, se usa hoja molida. Las bayas secas condimentan de forma más áspera y resinosa que la hoja. El aceite esencial de las hojas se emplea como aromatizante alimentario.

Medicinal: Tradición popular: la manteca de laurel (Oleum lauri), una masa verdosa obtenida de las bayas maduras que se funde a unos 30 grados, se frotaba externamente sobre contusiones, esguinces y dolencias reumáticas. Los preparados de las hojas se consideraban aperitivos y digestivos, en la Edad Media también remedio contra la peste; ungüentos y aceites irritantes para la piel servían como repelente de mosquitos y contra piojos y ácaros de la sarna. En la herboristería antigua se describen extractos acuosos de las hojas como apósito astringente para heridas. Comprobado: se ha estudiado sobre todo el aceite esencial de las hojas, con el cineol como componente principal, que en el laboratorio inhibe bacterias y hongos. Faltan estudios clínicos concluyentes en personas, y de ellos no se deriva ningún uso medicinal. El laurel sigue siendo así una especia cuya fama digestiva se basa en la experiencia de la cocina y no en una eficacia demostrada.

Otros usos: Más allá de la cocina, el laurel proporciona sobre todo aceites. De las bayas maduras se prensa un aceite de laurel graso y verde que constituye el componente característico del jabón sirio de Alepo: cuanto mayor es su proporción, más apreciado es el jabón. El aceite de las hojas se destina a perfumería y cosmética. Las hojas secas son un viejo recurso para proteger las provisiones: colocadas entre harina, cereales y legumbres mantienen alejados a gorgojos y escarabajos de los almacenes, y como hierba de suelo se esparcían sobre los pisos por su aroma y su efecto antiséptico. La madera tiene un olor dulzón, es de fibra fina y resistente al desgaste, y se usa para taracea, bastones y palillos de fricción. En el jardín, la utilidad práctica principal es la poda formal: como leñosa perenne que aguanta bien la poda sirve de seto, pantalla visual y fuente de sombra en sistemas agroforestales de zonas de clima suave.

Ubicación: Prefiere un lugar cálido, resguardado del viento y orientado al sur, pero tolera también rincones de media sombra donde otras plantas de maceta no prosperan. Soporta extraordinariamente bien la poda y es por eso el arbusto clásico de poda formal para conos, bolas y arbolitos de tronco alto junto a entradas y zonas de estar. Las bayas manchan ligeramente los pavimentos claros. De todos modos, la fructificación es la excepción: la especie suele ser dioica, y para tener bayas hace falta una planta femenina y una masculina. No transmite enfermedades, y sus hojas aromáticas mantienen alejadas las plagas de los alimentos almacenados, por lo que encaja bien junto a despensas y almacenes. Cuidados: En maceta crece despacio y necesita cada dos o tres años un recipiente mayor con un sustrato estructuralmente estable y bien drenado; el encharcamiento lo castiga con podredumbre de raíces. De mayo a agosto abonar con moderación cada dos semanas, a partir de septiembre ya no, para que los brotes maduren antes del invierno. Se poda en primavera antes de la brotación o después del primer brote; rebrota con facilidad de la madera vieja. La psila del laurel enrolla en verano los bordes de las hojas formando ampollas; basta con cortar las puntas de los brotes afectados.

El laurel se puede multiplicar por semillas y por esquejes, y ambos métodos requieren paciencia. Las semillas son ricas en grasa y de corta vida: hay que extraerlas frescas de la baya madura, limpiarlas de pulpa y sembrarlas enseguida, porque almacenadas pierden rápidamente la capacidad de germinar. La germinación se hace con calor y humedad constante, y puede alargarse dos o tres meses, mientras algunas semillas tardan más de un año. Como la especie suele ser dioica, el sexo de las plántulas solo se ve con la primera floración: quien quiera bayas, debe criar varias plantas. Más fiables y fieles a la variedad son los esquejes de brotes semimaduros en julio y agosto, enraizados con calor de fondo bajo plástico o campana; de tres a seis meses es lo normal, y los esquejes con talón cortados en invierno tardan todavía más. Las plantas viejas emiten hijuelos de raíz que pueden separarse, y las ramas bajas enraízan con seguridad por acodo.

El laurel florece con flores pequeñas y discretas de color verde amarillento de abril a mayo y suele ser dioico. Su oferta floral no es abundante, pero se aprovecha: se han registrado como visitantes abejas melíferas, abejas del sudor (Halictidae) y avispas parasitoides; estas últimas lo convierten en un punto de encuentro para insectos beneficiosos que después parasitan a los pulgones del entorno. Las bayas negro azuladas, de una sola semilla, maduran en otoño y las comen aves que dispersan las semillas: en el Mediterráneo esa es la vía habitual de regeneración. Su mayor aportación es sin embargo estructural: como leñosa perenne de follaje denso ofrece todo el año refugio, dormidero y lugar de nidificación, y la hojarasca coriácea, de descomposición lenta, alberga invertebrados que pasan allí el invierno.

Particularidades: la ninfa Dafne huyó de Apolo + fue transformada en laurel → él llevó la corona como signo de amor no correspondido; los triunfadores romanos también la llevaban, de ahí "dormirse en los laureles"; poeta laureatus + bachiller (baccalaureus) de bacca lauri = baya de laurel; se dice que la pitia de Delfos mascaba hojas de laurel; en La Gomera sobrevive auténtica laurisilva.

Mediterráneo y Oriente Próximo: Marruecos, Argelia, Túnez y Libia, sur de Francia, Italia con Sicilia, Cerdeña y Córcega, la península balcánica, Turquía, las islas del Egeo, Creta, Chipre, Israel y Jordania. Su centro de gravedad está en el Mediterráneo oriental, desde donde el cultivo lo fue llevando hacia el oeste a lo largo de milenios; por eso en España y Portugal se considera un neófito naturalizado. En La Gomera, el Parque Nacional de Garajonay conserva una masa relicta de auténtica laurisilva subtropical, un resto de la vegetación que antes de las glaciaciones cubría gran parte del sur de Europa.

El laurel forma parte de la vegetación esclerófila perennifolia del Mediterráneo, pero allí no habita las laderas secas, sino los enclaves más húmedos: barrancos sombríos, laderas con manantiales, paredes rocosas orientadas al norte, sotos de ribera y los bordes más frescos del maquis. Tolera mejor la sombra densa que la sequía y prefiere suelos moderadamente secos a frescos, sueltos, de ligeramente ácidos a neutros. Históricamente es un superviviente de las laurisilvas del Terciario, que desaparecieron casi por completo del Mediterráneo y solo perduraron en las islas atlánticas. Ecológicamente, el factor limitante es el invierno, no el verano: los ejemplares adultos soportan heladas breves hasta unos diez grados bajo cero, los jóvenes y los brotes recién salidos bastante menos, y las heladas prolongadas sin nieve con sol invernal provocan desecación por helada.