Calabaza

Familia

Cucurbitaceae

Porte

Trepadora

Altura

0,6 m

Anchura

10 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

1 año

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rendimiento en cultivo

hasta 25 t/ha

Rendimiento energético

1700 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 9-12

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

algo seco – muy fresco

pH

6 – 7,5

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se aprovechan la pulpa, las pepitas, las flores y los brotes tiernos. El fruto está maduro cuando la piel resiste a la uña y suena hueca al golpearla. Al horno, guisada o frita, la pulpa tiene un sabor dulce y a nuez, en los tipos Hokkaido y Kabocha claramente parecido a la castaña, y en las grandes variedades de exhibición acuoso e insípido: tamaño del fruto y sabor no van de la mano. Como la especie es pobre en fibras, resulta especialmente adecuada para sopas, purés y alimentos infantiles; en Brasil, Colombia y África occidental la sopa de calabaza es un plato principal. La piel fina de los tipos Hokkaido se come, la dura de Hubbard y Turbante no. Las pepitas se sacan, se lavan, se secan, se salan y se tuestan; prensadas en frío dan un aceite oscuro con sabor a nuez. Las flores masculinas se rellenan y se fríen rebozadas, y las hojas y brotes tiernos se cuecen como las espinacas. Cruda, la pulpa cortada en láminas finas sirve para ensaladas. Antes de cualquier preparación, prueba un trocito de pulpa cruda.

Medicinal: La medicina popular transmite el uso de las pepitas como vermífugo en personas y animales de granja: machacadas y administradas con miel o leche para expulsar las tenias, un uso descrito de forma idéntica en Sudamérica, el sudeste de Europa y Asia. A ello se suman las cataplasmas de pulpa cruda sobre quemaduras y piel inflamada, así como una infusión de las pepitas para las molestias al orinar. Para Cucurbita maxima en sí no hay nada demostrado. La Agencia Europea de Medicamentos ha publicado una monografía sobre las semillas de calabaza, pero se refiere expresamente a la calabaza de aceite Cucurbita pepo y a las molestias al orinar en la hiperplasia benigna de próstata; su aplicación a la calabaza gigante no está respaldada. Sí se han estudiado los componentes: la pulpa es rica en carotenoides, y las pepitas contienen fitoesteroles, zinc y cucurbitinas, a las que se atribuye el efecto vermífugo. Faltan estudios controlados en humanos con esta especie.

Otros usos: Más allá de la cocina, la calabaza gigante es sobre todo planta oleaginosa, forrajera y portainjerto. Las pepitas contienen, según la variedad, entre un tercio y la mitad de su peso en aceite; prensado en frío es verde oscuro y con sabor a nuez, aunque el aceite de pepitas de calabaza comercial procede de la calabaza de aceite Cucurbita pepo y no de esta especie. En la horticultura profesional, los híbridos de Cucurbita maxima y C. moschata son el portainjerto estándar sobre el que se injertan pepinos, melones y sandías: su raíz vigorosa y más tolerante al frío protege de las marchiteces transmitidas por el suelo y alarga claramente el periodo de cultivo. En la agricultura, la pulpa sirve de jugoso forraje invernal para vacas, cerdos y gallinas, y las matas tras la cosecha, como material de acolchado y compost. Los frutos vaciados y secos de las variedades de fruto grande se usan como recipiente y decoración. En la historia del cultivo, el récord pertenece a esta especie: todas las calabazas gigantes de los concursos son Cucurbita maxima, y la más pesada superó los 1200 kilogramos. Estas líneas están seleccionadas de forma tan exclusiva por la masa del fruto que su pulpa apenas tiene ya valor culinario.

Ubicación: Pleno sol, calor, protección del viento. El suelo debe ser profundo, rico en humus y nutrientes y con humedad constante: el sitio junto al montón de compost no es folclore, sino que cubre exactamente sus necesidades. Calcula de dos a cuatro metros cuadrados por planta; guiada sobre una espaldera ahorra espacio, aunque entonces hay que sostener los frutos. Es muy sensible a las heladas: ya las temperaturas de un solo dígito la frenan de forma duradera, y una helada tardía acaba de inmediato con el cultivo. En cultivo asociado combina bien con el maíz y las judías, y mal con las patatas. Cuidados: Semillero en maceta desde mediados de abril, trasplante después de los santos de hielo. Riega de forma regular al pie, nunca sobre las hojas: así se previene el oídio, que es el principal problema cuando el follaje está húmedo. Para obtener frutos grandes se dejan solo uno o dos por tallo. No lleves nunca los frutos por el pedúnculo, porque la carga provoca allí podredumbre enseguida. Se cosecha antes de la primera helada, en cuanto el pedúnculo se ha lignificado; los frutos bien maduros se conservan, según la variedad, de seis meses a tres años. Si se guarda semilla propia, la especie se cruza con facilidad: los frutos de sabor amargo no deben ir al plato ni al comedero.

Las calabazas se cultivan a partir de semilla, no hay otra forma. Semillero en maceta desde mediados de abril a 20-24 grados, dos o tres semillas por maceta; tras la germinación, en un plazo de dos semanas, se deja la plántula más vigorosa. Se trasplanta después de los santos de hielo; las raíces son delicadas, por eso se planta con cepellón y sin repicar. La siembra directa al aire libre funciona desde mediados de mayo, pero retrasa la cosecha dos o tres semanas. La semilla se obtiene de frutos bien maduros: sacar las pepitas, lavarlas y secarlas; guardadas en seco conservan la capacidad germinativa cinco o seis años. Lo importante es el aislamiento: Cucurbita maxima se cruza con facilidad entre sí, y los retrocruces con calabazas ornamentales pueden dar frutos amargos e incomestibles. Quien guarde semilla propia debería dejar florecer solo una variedad de esta especie o polinizar a mano.

La calabaza gigante procede de Sudamérica y es anual; para la fauna local cuenta sobre todo su flor. Las flores, unisexuales, son grandes, se abren temprano por la mañana y se cierran ya hacia el mediodía: en esa breve ventana ofrecen muchísimo polen y néctar. En Europa central se encargan de la polinización las abejas melíferas y sobre todo los abejorros; la guía de polinizadores del USDA clasifica las calabazas como muy atractivas para los abejorros y atractivas para las abejas melíferas y solitarias. Las abejas de la calabaza especializadas en cucurbitáceas (Peponapis, Xenoglossa) solo viven en América y no están presentes en Alemania. Sin visitas de insectos no hay cuajado, porque el polen es grande, pegajoso y no lo transporta el viento. Las grandes hojas sombrean el suelo y ofrecen refugio en verano a carábidos y anfibios.

Particularidades: muy amante del calor, el humus y el compost; una espaldera es ventajosa; algunas variedades se conservan incluso 3 años. La media son 6 meses; no llevar por el pedúnculo, ya que la carga provoca allí podredumbre enseguida; bien en cultivo asociado con maíz y judías, mal con patatas; la calabaza más pesada superó los 1000kg; hay variedades específicas para pepitas de calabaza

Sudamérica: Argentina y Uruguay. Allí es nativa la forma silvestre de la calabaza gigante; se considera Cucurbita andreana su pariente más cercano y probable antepasado. En época precolombina la especie estaba extendida por gran parte de Sudamérica y las culturas locales la fueron mejorando durante milenios. Llegó a Europa después de 1492, pero hoy se cultiva en todo el mundo en los climas templados cálidos y subtropicales. En Europa central no crece silvestre; como planta anual sensible a las heladas no sobrevive allí al invierno y, como mucho, se asilvestra brevemente en los montones de compost.

Como especie cultivada desde hace milenios, la calabaza gigante no tiene hábitat natural en Europa central; sus parientes silvestres crecen en las tierras bajas cálidas y de veranos húmedos de Argentina y Uruguay. En el huerto exige lo que corresponde a esos lugares: pleno sol, calor, protección del viento y un suelo profundo, rico en humus, con humedad constante y gran aporte de nutrientes. Por eso se planta tradicionalmente sobre el montón de compost o en una superficie bien abonada con acolchado. Como tapizante trepadora, la planta sombrea rápidamente con sus grandes hojas las superficies descubiertas y frena las hierbas adventicias; el frío por debajo de diez grados y las heladas tardías ponen fin de inmediato a su periodo vegetativo.