Caigua

Familia

Cucurbitaceae

Porte

anual

Altura

4,8 m

Anchura

3,5 m

Crecimiento

medio

Longevidad

1 año

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rusticidad

zona 9-11

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

algo seco – muy fresco

pH

6 – 7,5

Comestible: La caigua se cosecha sobre todo joven, mientras el fruto es de color verde claro y está hueco por dentro: entonces tiene un sabor suave y jugoso, que recuerda a una mezcla de pepino y pimiento suave, y se añade a las ensaladas crudas. Su rasgo característico es la cámara hueca del fruto, que lo convierte en un recipiente natural: en Perú y Colombia se le quitan las semillas y se rellena con carne picada de vacuno o de cerdo, o bien con atún, aceitunas, pasas, huevo picado y pan remojado, y luego se cocina; en la cocina peruana el plato se llama albóndiga, y por eso en el ámbito de habla inglesa la planta lleva el nombre de stuffed cucumber. Los frutos más viejos y firmes solo se comen cocidos. Las hojas y los brotes jóvenes también pueden usarse crudos o cocidos. El fruto se compone de agua en un 93 por ciento aproximadamente y aporta fósforo, calcio, hierro, selenio, magnesio, zinc, tiamina y vitamina C. A unos 7 grados y con humedad alta se conserva unas dos semanas, a temperatura ambiente solo unos pocos días; al pasarse de maduro, su verde intenso amarillea.

Medicinal: En Perú, Bolivia y Colombia la caigua es un antiguo remedio casero para el corazón y la circulación. Se han transmitido el jugo prensado y la infusión del fruto para los lípidos altos en sangre, la hipertensión, la arteriosclerosis y los trastornos circulatorios; las semillas se consideran la parte más activa y se usan más en medicina que en la cocina. En ensayos de laboratorio, los extractos del fruto inhiben la α-amilasa y la enzima convertidora de angiotensina, y en un modelo de células hepáticas aumentaron la utilización del colesterol y la síntesis de ácidos biliares; como responsables se discuten los glicósidos de cucurbitacina, las saponinas triterpénicas, los glicósidos de flavonoides y el sitosterol-3-β-D-glucósido. En seres humanos solo hay hasta ahora estudios pequeños, en parte cercanos a los fabricantes, con 17 a 60 participantes, que informan de una reducción del colesterol LDL. No bastan para una valoración sólida, y no existe ninguna autorización ni monografía. Quien tome medicamentos para la presión arterial, el azúcar en sangre o los lípidos en sangre no debería añadir preparados por su cuenta.

Otros usos: Más allá de la cocina, la caigua es útil en el jardín como trepadora anual de crecimiento rápido: alcanza de tres a cuatro metros en una temporada, trepa sola con sus zarcillos y en poco tiempo forma en una espaldera, una valla o una pérgola una pantalla visual densa y de hoja fina, que en otoño se puede retirar por completo. Por eso es adecuada para jardines de alquiler y para lugares donde no se desea una planta leñosa permanente. En farmacología, la especie despierta el interés de la investigación: uno de los componentes mejor estudiados es el sitosterol-3-beta-D-glucósido, sobre el que universidades peruanas han presentado trabajos relativos a la reducción de los niveles altos de colesterol; en el fruto inmaduro también se han detectado luteolina, diosgenina, estigmasterol y estigmadicina. La diosgenina es una materia prima industrial para la fabricación de hormonas esteroideas y antiinflamatorios.

Ubicación: La caigua necesita un lugar cálido, resguardado del viento y con aire húmedo, a pleno sol o en semisombra ligera, y un suelo rico en nutrientes, humífero y uniformemente húmedo, pero permeable. Planea desde el principio un soporte resistente: la planta alcanza de tres a cuatro metros en una temporada y pesa mucho cuando está cargada de frutos, así que las cuerdas solas no bastan y hace falta una espaldera, una red o una valla. Necesita calor y un periodo vegetativo largo: a solo 15 grados el crecimiento se detiene. Como trepadora anual forma una pantalla visual temporal sin ocupar espacio de forma permanente, no se asilvestra en Europa Central y no tiene potencial invasor. Ten en cuenta su parentesco con el pepino y la calabaza: mantén la distancia con cucurbitáceas enfermas, porque el oídio y los virus se transmiten. Cuidados: Guía a mano los brotes jóvenes hacia el soporte durante las primeras semanas; después la planta sigue trepando sola con sus zarcillos. La clave es un riego regular, porque con la sequía deja caer flores y frutos; una capa de acolchado mantiene la humedad y evita las salpicaduras en las hojas. Durante la formación de los frutos se abona con regularidad, preferiblemente con compost o con un abono rico en potasio. No hace falta podar; quien quiera cosechar antes puede cortar la punta del brote principal a unos dos metros, lo que favorece los brotes laterales y con ellos el cuajado de los frutos. El periodo vegetativo dura unos cinco meses, la cosecha empieza unos 100 días después de la siembra y se prolonga unos 50 días; se cosecha de forma continua y en estado joven, porque recoger con regularidad estimula un nuevo cuajado. Hay que vigilar el oídio en los periodos frescos y húmedos, y los pulgones y las babosas en las plantas jóvenes. La planta es sensible a las heladas y termina con la primera helada.

La multiplicación se hace exclusivamente por semilla y no tiene complicaciones. En las zonas de cultivo se siembra directamente; la especie necesita unos cinco meses de periodo vegetativo. Se siembra a dos o tres centímetros de profundidad, entre 20 y 25 grados: por debajo de 15 grados la semilla apenas germina. En buenas condiciones la germinación tarda de una a dos semanas. Remojar las semillas planas y oscuras durante la noche en agua tibia acelera el arranque. Las plantas jóvenes crecen rápido y se trasplantan después de las últimas heladas con una separación de 80 a 100 centímetros, nunca antes, ya que la especie es sensible a las heladas. Una humedad del aire del 80 al 90 por ciento favorece el cultivo de las plántulas. Es fácil obtener semilla propia dejando que algunos frutos maduren por completo y se vuelvan amarillos; las semillas conservan la capacidad de germinar durante varios años. Los esquejes son posibles, pero no aportan ninguna ventaja frente a la siembra.

No hay cifras fiables sobre el valor de la caigua para la fauna en el ámbito de Europa Central: NaturaDB y FloraWeb no incluyen la especie, ya que allí solo aparece como planta de cultivo anual. Su valor puede estimarse a partir de la estructura floral: la especie es monoica y tiene flores masculinas y femeninas separadas, pequeñas y discretas, de color blanco verdoso, que ofrecen néctar y reciben la visita de abejas, abejorros y sírfidos; como en la mayoría de las cucurbitáceas, la polinización depende de los insectos, de modo que en invernadero, si el cuajado es escaso, hay que ayudar a mano. El rendimiento por flor es bajo, pero la floración dura todo el verano. No tiene importancia como planta hospedante o alimento de orugas de insectos autóctonos, ni como planta nutricia para aves. Su aportación ecológica en el jardín está en la densa masa de follaje que se forma con rapidez y que ofrece refugio a aves y animales pequeños mientras permanece en pie.

Particularidades: El fruto es hueco por dentro → recipiente natural, en Perú se sirve relleno como "caigua rellena", por eso en inglés "stuffed cucumber"; ya representado hacia el 200 d. C. en cerámica mochica, hoy visible en el Museo Larco de Lima; crece en los Andes hasta 3000m y todavía justo por encima de 0 grados; las semillas proporcionan diosgenina, una materia prima de la síntesis de hormonas.

Andes de Sudamérica. La caigua se domesticó en los Andes y está distribuida desde Centroamérica, pasando por Colombia y Venezuela, hasta Perú, Ecuador, Bolivia y Argentina, donde se cultiva y también se asilvestra. Se cultiva en los bosques nubosos de montaña y en los valles templados de altura hasta unos 3000 metros; la especie es relativamente tolerante al frío y sigue creciendo a temperaturas justo por encima del punto de congelación, pero no soporta las heladas. Fuera de Sudamérica se cultiva hoy también en Centroamérica, India, China, Taiwán y Malasia. En Europa Central se cultiva como planta de jardín anual y allí no se asilvestra.

Como antigua planta de cultivo, la caigua apenas conserva un hábitat natural; en la región andina aparece como acompañante del ser humano, en huertos, junto a cercas y en lindes de campos, y también asilvestrada en setos y matorrales de las zonas montañosas húmedas. La especie prefiere lugares templados y húmedos, con una humedad del aire alta, del 80 al 90 por ciento, y temperaturas entre 15 y 28 grados. Como trepadora de zarcillos necesita soportes y en su tierra de origen coloniza estructuras de transición semiabiertas, donde crece sobre arbustos y maleza. Exige un suelo rico en nutrientes, uniformemente húmedo y bien drenado, y evita tanto el encharcamiento como la sequía estival.