Caigua

Famille

Cucurbitaceae

Port

annuelle

Hauteur

4,8 m

Largeur

3,5 m

Croissance

moyenne

Longévité

1 an

Première récolte

au bout d'1 an

Rusticité

zone 9-11

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

assez sec – très frais

pH

6 – 7,5

Comestible: La caigua se récolte surtout jeune, tant que le fruit est vert clair et creux à l'intérieur : son goût est alors doux et juteux, il rappelle un mélange de concombre et de poivron doux, et on l'ajoute aux salades crues. Sa particularité est la cavité du fruit, qui en fait un récipient naturel : au Pérou et en Colombie, on retire les graines et on farcit le fruit de viande hachée de bœuf ou de porc, ou bien de thon, d'olives, de raisins secs, d'œuf haché et de pain trempé, puis on le fait cuire ; dans la cuisine péruvienne, ce plat s'appelle albóndiga, et c'est pourquoi la plante porte le nom de stuffed cucumber dans le monde anglophone. Les fruits plus âgés et plus fermes ne se mangent que cuits. Les feuilles et les jeunes pousses peuvent aussi s'utiliser crues ou cuites. Le fruit est composé d'environ 93 pour cent d'eau et apporte du phosphore, du calcium, du fer, du sélénium, du magnésium, du zinc, de la thiamine et de la vitamine C. À environ 7 degrés et sous une forte humidité, il se conserve environ deux semaines, à température ambiante seulement quelques jours ; en devenant trop mûr, son vert intense jaunit.

Médicinal: Au Pérou, en Bolivie et en Colombie, la caigua est un ancien remède de famille pour le cœur et la circulation. La tradition rapporte l'usage du jus pressé et de l'infusion du fruit contre les lipides sanguins élevés, l'hypertension, l'artériosclérose et les troubles circulatoires ; les graines passent pour la partie la plus active et servent davantage en médecine qu'en cuisine. En laboratoire, les extraits du fruit inhibent l'α-amylase et l'enzyme de conversion de l'angiotensine, et dans un modèle de cellules hépatiques, l'utilisation du cholestérol et la synthèse des acides biliaires ont augmenté ; les glycosides de cucurbitacine, les saponines triterpéniques, les glycosides de flavonoïdes et le sitostérol-3-β-D-glucoside sont évoqués comme principes responsables. Chez l'être humain, il n'existe jusqu'à présent que de petites études, en partie proches des fabricants, portant sur 17 à 60 participants, qui rapportent une baisse du cholestérol LDL. Elles ne suffisent pas à une évaluation solide, et il n'existe ni autorisation ni monographie. Toute personne qui prend des médicaments contre l'hypertension, la glycémie ou les lipides sanguins ne devrait pas y ajouter de préparations de sa propre initiative.

Autres usages: Au-delà de la cuisine, la caigua est utile au jardin comme grimpante annuelle à croissance rapide : elle atteint trois à quatre mètres en une saison, grimpe seule grâce à ses vrilles et forme en peu de temps, sur un treillage, une clôture ou une pergola, un écran visuel dense au feuillage fin, que l'on peut retirer entièrement à l'automne. Elle convient donc aux jardins en location et aux endroits où une plante ligneuse permanente n'est pas souhaitée. Sur le plan pharmacologique, l'espèce intéresse la recherche : l'un des composants les mieux étudiés est le sitostérol-3-bêta-D-glucoside, sur lequel des universités péruviennes ont présenté des travaux concernant la baisse des taux élevés de cholestérol ; on a aussi détecté dans le fruit immature de la lutéoline, de la diosgénine, du stigmastérol et de la stigmadicine. La diosgénine est une matière première industrielle pour la fabrication d'hormones stéroïdes et d'anti-inflammatoires.

Emplacement : La caigua a besoin d'un endroit chaud, abrité du vent et à l'air humide, en plein soleil ou à mi-ombre légère, ainsi que d'un sol riche en nutriments, humifère et régulièrement frais, mais perméable. Prévois dès le départ un support solide : la plante atteint trois à quatre mètres en une saison et devient lourde une fois chargée de fruits, si bien que de simples ficelles ne suffisent pas et qu'il faut un treillage, un filet ou une clôture. Elle a besoin de chaleur et d'une longue période de végétation : à seulement 15 degrés, la croissance s'arrête. Grimpante annuelle, elle forme un écran visuel temporaire sans occuper durablement la place, ne se naturalise pas en Europe centrale et n'a aucun potentiel invasif. Attention à sa parenté avec le concombre et la courge : garde tes distances avec les cucurbitacées malades, car l'oïdium et les virus se transmettent. Entretien : Guide à la main les jeunes pousses vers le support pendant les premières semaines ; ensuite, la plante continue de grimper seule grâce à ses vrilles. Un arrosage régulier est essentiel, car en cas de sécheresse elle laisse tomber fleurs et fruits ; une couche de paillage conserve l'humidité et évite les éclaboussures sur les feuilles. Pendant la formation des fruits, on fertilise régulièrement, de préférence avec du compost ou un engrais riche en potassium. Aucune taille n'est nécessaire ; pour récolter plus tôt, on peut couper l'extrémité de la pousse principale à environ deux mètres, ce qui favorise les pousses latérales et donc la nouaison. La période de végétation dure environ cinq mois, la récolte commence environ 100 jours après le semis et se poursuit sur environ 50 jours ; on récolte en continu et jeune, car une cueillette régulière déclenche une nouvelle nouaison. Il faut surveiller l'oïdium par temps frais et humide, ainsi que les pucerons et les limaces sur les jeunes plantes. La plante est sensible au gel et meurt aux premières gelées.

La multiplication se fait exclusivement par graines et ne pose pas de difficulté. Dans les régions de culture, on sème directement ; l'espèce a besoin d'environ cinq mois de période de végétation. On sème à deux ou trois centimètres de profondeur, entre 20 et 25 degrés : en dessous de 15 degrés, les graines ne germent presque pas. Dans de bonnes conditions, la germination prend une à deux semaines. Faire tremper les graines plates et sombres une nuit dans de l'eau tiède accélère le démarrage. Les jeunes plantes poussent vite et se repiquent après les dernières gelées, à une distance de 80 à 100 centimètres, en aucun cas plus tôt, car l'espèce est sensible au gel. Une humidité de l'air de 80 à 90 pour cent favorise l'élevage des plantules. Il est facile de récolter ses propres graines en laissant quelques fruits mûrir complètement et jaunir ; les graines gardent leur pouvoir germinatif plusieurs années. Le bouturage est possible, mais n'apporte aucun avantage par rapport au semis.

Il n'existe pas de chiffres fiables sur la valeur de la caigua pour la faune en Europe centrale : NaturaDB et FloraWeb ne répertorient pas l'espèce, car elle n'y apparaît que comme plante cultivée annuelle. On peut estimer sa valeur à partir de la structure de ses fleurs : l'espèce est monoïque et porte des fleurs mâles et femelles séparées, petites et discrètes, d'un blanc verdâtre, qui offrent du nectar et sont visitées par les abeilles, les bourdons et les syrphes ; comme chez la plupart des cucurbitacées, la pollinisation dépend des insectes, si bien qu'en serre, en cas de faible nouaison, il faut intervenir à la main. Le rendement par fleur est faible, mais la floraison dure tout l'été. L'espèce n'a aucune importance comme plante hôte ou plante nourricière des chenilles d'insectes indigènes, ni comme plante alimentaire pour les oiseaux. Sa contribution écologique au jardin réside dans la masse de feuillage dense qui se forme rapidement et offre un abri aux oiseaux et aux petits animaux tant qu'elle reste en place.

Particularités : Le fruit est creux à l'intérieur → récipient naturel, servi farci au Pérou sous le nom de "caigua rellena", d'où l'anglais "stuffed cucumber" ; déjà représenté vers 200 apr. J.-C. sur des céramiques mochicas, visibles aujourd'hui au Museo Larco de Lima ; pousse dans les Andes jusqu'à 3000m et encore juste au-dessus de 0 degré ; les graines fournissent de la diosgénine, une matière première de la synthèse des hormones.

Andes d'Amérique du Sud. La caigua a été domestiquée dans les Andes et se répartit de l'Amérique centrale à la Colombie et au Venezuela, jusqu'au Pérou, à l'Équateur, à la Bolivie et à l'Argentine, où elle est cultivée et se retrouve aussi à l'état subspontané. On la cultive dans les forêts de nuages de montagne et dans les vallées tempérées d'altitude jusqu'à environ 3000 mètres ; l'espèce tolère relativement bien le froid et pousse encore à des températures juste au-dessus du point de congélation, sans supporter le gel. Au-delà de l'Amérique du Sud, elle est aujourd'hui cultivée aussi en Amérique centrale, en Inde, en Chine, à Taïwan et en Malaisie. En Europe centrale, elle est cultivée comme plante de jardin annuelle et ne s'y naturalise pas.

Ancienne plante cultivée, la caigua n'a pratiquement plus d'habitat naturel ; dans la région andine, elle accompagne l'être humain, dans les jardins, le long des clôtures et en bordure des champs, et se retrouve aussi à l'état subspontané dans les haies et les fourrés des régions montagneuses humides. L'espèce préfère les situations tempérées et humides, avec une forte humidité de l'air de 80 à 90 pour cent et des températures comprises entre 15 et 28 degrés. Grimpante à vrilles, elle a besoin de supports et colonise dans sa région d'origine des milieux de transition semi-ouverts, où elle pousse sur les arbustes et les broussailles. Elle exige un sol riche en nutriments, régulièrement frais et bien drainé, et craint aussi bien l'excès d'eau que la sécheresse estivale.