Rhubarbe cultivée

Famille

Polygonaceae

Port

vivace

Hauteur

1,5 m

Largeur

2 m

Croissance

très rapide

Longévité

15 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rusticité

zone 3-9

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

assez sec – très frais

pH

5,9 – 8,1

Synonymes

R. undulatum. L.

Comestible: On mange les pétioles, les feuilles restent sur la planche de culture. Les pétioles sont épais, charnus, finement striés et anguleux, longs de 70 cm au plus et, selon la variété, plus ou moins rouges à l'extérieur et à l'intérieur : la couleur vient des anthocyanes et ne dit rien de leur qualité culinaire. On récolte d'avril à fin juin, en détachant les pétioles à la base d'un mouvement de torsion latéral ; forcée, la rhubarbe est disponible dès février, alors plus claire, plus tendre et plus douce. Selon la variété et l'âge, les pétioles sont pelés, coupés en morceaux et presque toujours cuits avec du sucre : compote, confiture, gâteaux et crumble sont les usages classiques, ainsi que jus, sirop, moût et vin. Le goût est franchement acide et vient surtout des acides malique et citrique ; les variétés à chair rouge sont plus douces que celles à chair verte. Le gingembre, la cannelle, la vanille et la fraise s'y marient bien. Préparée avec du lait, de la crème ou de la semoule, le calcium fixe une partie de l'acide oxalique. En petites quantités, les jeunes pétioles sont bons aussi sans cuisson ; en quantité, ils ne conviennent pas à une consommation crue à cause de l'acide oxalique. Les boutons floraux encore fermés sont un second légume, qu'on cuit comme le chou-fleur. On les conserve à une température de 0 à 1 °C et une humidité de l'air de 90 à 95 pour cent, et les pétioles tiennent alors jusqu'à trois semaines ; ils sont sensibles à l'éthylène et doivent donc être rangés de façon que l'air circule. La congélation réussit bien, en morceaux et sans blanchiment. 100 g de pétioles n'apportent qu'environ 13 kcal, ainsi que des fibres, du potassium, du calcium et de la vitamine K.

Médicinal: Usage traditionnel en médecine populaire : en Chine, la racine de rhubarbe est utilisée comme laxatif depuis environ deux millénaires et porte le nom de « grand jaune » ; elle figure déjà dans la plus ancienne matière médicale chinoise conservée. Par la médecine arabe et l'école de Salerne, la drogue est entrée au Moyen Âge dans la médecine occidentale, où l'on transformait non pas les pétioles, mais les tiges souterraines : sous le nom de « rhubarbe turque » puis de « rhubarbe russe », elle a été l'une des drogues commerciales les plus chères d'Europe et était donnée contre la constipation, la faiblesse digestive et les affections du foie. À la rhubarbe de jardin elle-même, on attribuait des propriétés laxatives et stomachiques. Établi : l'effet laxatif repose sur des anthraquinones qui stimulent le péristaltisme intestinal. À des fins médicinales, on utilise toutefois les racines d'autres espèces du genre (Rheum palmatum, Rheum officinale et Rheum tanguticum, que la pharmacopée chinoise de 2020 mentionne comme admises), et non celles de la rhubarbe potagère. Pour les pétioles en tant qu'aliment, aucun effet médicinal n'est établi ; sur le plan nutritionnel, ils apportent des fibres, du potassium et de la vitamine K. Pour l'usage traditionnel chinois comme laxatif, les preuves cliniques manquent.

Autres usages: Les grandes feuilles sont le véritable usage secondaire. Bouillies, elles donnent une décoction riche en acide oxalique, traditionnellement pulvérisée contre les pucerons ; elle n'est pas homologuée comme produit phytosanitaire, mais sert de remède maison depuis des générations. Le même acide dissout le brûlé et les couches d'oxyde : une feuille bouillie dans une casserole attachée nettoie l'aluminium et le cuivre. Sur la planche de culture, les feuilles servent de paillage, qui couvre le sol et contient les adventices, et elles se compostent sans souci, car l'acide oxalique est dégradé par les microbes dans le compost. Les racines du genre contiennent des anthraquinones et fournissent une teinture jaune à brun jaune pour la laine ; c'est à cette drogue d'un jaune intense que remonte le nom chinois de « grand jaune ». Comme plante ornementale, la rhubarbe est sous-estimée : avec des limbes de 30 à 50 cm de large et des panicules florales blanc crème jusqu'à deux mètres de haut, c'est une plante de structure pour les massifs de vivaces et les bords de bassin, surtout dans les variétés à pétioles rouges comme 'Holsteiner Blut' ou 'Elmsblitz'. Sur le plan de l'histoire culturelle, le forçage est intéressant : à partir du XVIIIe siècle, les jardiniers ont mis au point la technique consistant à faire démarrer dans l'obscurité des rhizomes arrachés et ont ainsi créé les pétioles de printemps clairs et tendres qui ouvrent aujourd'hui encore le marché avant que la production de pleine terre ne soit disponible.

Emplacement : La rhubarbe reste de cinq à dix ans au même endroit et a besoin pour cela d'un bon mètre carré pour elle seule ; adulte, elle porte des limbes de 30 à 50 cm et développe des panicules florales jusqu'à deux mètres de haut. On choisit un endroit ensoleillé à mi-ombragé, avec un sol profond, humifère et retenant l'eau, de pH 5,6 à 7,2 : le besoin en eau est la véritable exigence de la plante, sur le plan climatique elle est modeste. Ce qui occupait le terrain auparavant compte : les nématodes et les mauvaises herbes à racines doivent avoir disparu, car on n'aura plus accès au sol pendant des années ; après le défrichage d'une prairie, la plantation réussit particulièrement bien. Le grand feuillage ombrage densément le sol et contient les adventices, mais prend la lumière et l'eau aux voisines dans un rayon d'un mètre. Le froid hivernal n'est pas un problème, mais une condition : la rhubarbe supporte des températures bien inférieures à -20 °C et a besoin de sept à neuf semaines autour de 3 °C pour bien démarrer ; les étés chauds et secs, en revanche, lui nuisent, et dans les régions chaudes la souche peut mourir. La formation des fleurs demande douze à seize semaines en dessous de 10 °C. Entretien : Les hampes florales sont cassées en avril, en mai au plus tard, tant qu'elles sont tendres (cassées et non coupées, car la cassure sèche proprement et ne moisit pas) ; cela préserve la vigueur de la souche et augmente le rendement en pétioles. La première récolte se fait la deuxième année de plantation, ensuite tous les huit à quatorze jours et jamais plus de la moitié des pétioles à la fois ; les pétioles se détachent par torsion latérale, on ne les coupe pas. La récolte s'arrête fin juin, traditionnellement à la Saint-Jean : la raison n'est pas la floraison, mais la teneur en acide oxalique, qui augmente de toute façon au fil de la saison ; la variété 'Glaskin's Perpetual' se récolte plus longtemps. La fumure est généreuse : la rhubarbe est très gourmande, une épaisse couche de compost ou de fumier bien décomposé à l'automne couvre ses besoins et un engrais minéral supplémentaire est superflu. Tous les cinq à dix ans, on divise la souche, sinon elle vieillit et les pétioles deviennent fins. Pour une récolte précoce, on arrache des rhizomes à l'automne, on les laisse prendre le gel, puis on les force dans l'obscurité à une température de 12 à 16 °C et une humidité de l'air de 85 à 90 pour cent ; pour récolter plus tôt en pleine terre, on couvre la souche de paille et d'un seau retourné. Au printemps, les animaux sauvages déterrent les rhizomes pour les sucres qu'ils renferment : un grillage aide. Sensible à : maladie de la mosaïque de la rhubarbe, causée surtout par le virus de la mosaïque de l'arabette et le virus de la mosaïque du navet, qui se manifeste en avril et en mai par des plages jaunes entre les nervures des feuilles ; nématodes, en particulier le nématode des tiges, le nématode à kystes de la betterave et les nématodes à galles ; le charançon de la rhubarbe, dont les traces de morsure et de ponte sur les pétioles et les feuilles exsudent une substance gommeuse ; de plus en plus aussi la cicadelle à ailes vitrées des roseaux, qui transmet le SBR et le stolbur et entraîne des pertes de récolte massives.

La rhubarbe se multiplie presque toujours par division. À l'automne, une fois le feuillage disparu, ou au tout début du printemps, avant le démarrage, on arrache la souche et on la découpe à la bêche ou avec un gros couteau ; chaque morceau a besoin d'au moins un bourgeon vigoureux et d'un morceau de rhizome charnu, de la taille d'un poing ou plus, le plus gros étant le mieux. Les grands éclats vont directement à leur place définitive, le bourgeon juste sous la surface du sol. Les petits morceaux passent d'abord en pots, sont élevés à la mi-ombre d'un châssis froid jusqu'à ce qu'ils soient bien enracinés, et sont plantés à la fin du printemps. La première récolte se fait la deuxième année de plantation, pour que la souche puisse constituer des réserves. La multiplication par semis est possible, mais pas fidèle à la variété : la rhubarbe de jardin est un hybride et se croise facilement avec d'autres espèces du genre, et les semis diffèrent par la couleur des pétioles, l'acidité et l'époque de démarrage. Si tu l'acceptes ou si tu veux sélectionner à dessein, sème à l'automne ou au printemps sous un châssis froid ombragé, repique en pots individuels, hiverne à l'abri et plante au printemps ; il s'écoule ainsi trois ans jusqu'à la première récolte. Les akènes ailés mesurent de 7 à 10 mm de long et germent mieux frais. Le matériel de départ exempt de virus est produit en horticulture par culture de tissus : c'est la voie la plus sûre quand le virus de la mosaïque circule déjà au jardin.

La valeur de la rhubarbe pour la faune est faible, et cela tient à la pratique de culture : les panicules florales sont cassées en avril pour que la vigueur aille dans les pétioles, la plante n'arrive donc même pas à fleurir. Là où on la laisse fleurir, elle développe des panicules jusqu'à deux mètres de haut, portant des milliers de petites fleurs discrètes, pollinisées par le vent, qui offrent peu aux insectes. Elle n'est pas plante hôte de chenilles pour les espèces indigènes ; l'acide oxalique et les glycosides d'anthraquinone de la feuille et du pétiole tiennent largement à distance les herbivores, ce qui explique aussi que les limaces s'y attaquent à peine. Sa contribution réelle est d'ordre structurel : les grandes feuilles, densément superposées, ombragent le sol tout l'été, le gardent humide et offrent aux carabes, aux araignées et aux crapauds une cachette fraîche pour la journée. Au printemps, les campagnols et d'autres animaux sauvages déterrent les rhizomes pour les sucres qu'ils renferment.

Particularités : les boutons floraux encore fermés sont un légume à part entière, c'est pourquoi en forêt comestible on récolte les boutons d'une moitié des plantes et on laisse l'autre aller à graines ; association éprouvée avec l'asperge, car la récolte des asperges est finie avant que la rhubarbe ne démarre, la rhubarbe ombrage ensuite le sol et contient les adventices, tandis que le feuillage de l'asperge pousse au-dessus d'elle et lui donne une ombre légère ; fin de la récolte fin juin, car la teneur en acide oxalique des pétioles augmente avec la saison, que la plante fleurisse ou non ; longévive et presque indestructible, une souche produit pendant des décennies ; les feuilles fournissent une décoction fortifiante pour les plantes.

Plante cultivée sans aire de répartition naturelle ; les espèces parentales viennent d'Asie centrale et de l'Himalaya. La rhubarbe de jardin est née en culture, probablement d'un croisement de Rheum rhabarbarum avec Rheum rhaponticum ou Rheum palmatum, et n'existe donc pas à l'état sauvage. Les espèces parentales poussent dans le sud de la Sibérie, en Mongolie, en Asie centrale et dans l'Himalaya, où elles colonisent les steppes, les forêts de montagne claires et les pentes sableuses. L'expansion vers l'ouest a suivi le commerce de la drogue médicinale : à partir du XIe siècle, la racine de rhubarbe est arrivée en Europe depuis l'Asie centrale et la Chine par la médecine arabe, au XIVe siècle par les ports d'Alep et de Smyrne sous le nom de « rhubarbe turque », puis par des routes russes sous le nom de « rhubarbe russe », plus estimée. Au XVIe siècle, la plante était cultivée en Russie, au XVIIIe siècle elle a gagné le reste de l'Europe occidentale par la France et les Pays-Bas et, avec le sucre devenu moins cher, la plante médicinale est devenue un légume. Elle est arrivée en Amérique du Nord dans les années 1730 par Philadelphie. La première culture commerciale en Allemagne a commencé en 1848 à Hambourg-Kirchwerder et s'est étendue du nord au sud ; on y comptait 1700 hectares en 1937 et environ 1440 hectares en 2021. Aujourd'hui, la rhubarbe est cultivée dans toutes les régions tempérées fraîches des hémisphères nord et sud. Échappée des jardins, elle se naturalise parfois sur les talus de voie ferrée et les décharges de déchets de jardin et s'y maintient pendant des décennies ; elle n'a pas de potentiel invasif, car les semis lèvent rarement et la plante ne se propage guère d'elle-même.

La rhubarbe de jardin est née en culture et n'a pas de milieu naturel propre : elle pousse là où on l'a plantée et se maintient pendant des décennies sur les décharges de déchets de jardin, les talus de voie ferrée et les fermes abandonnées, sans s'étendre. Les milieux des espèces parentales expliquent toutefois ses exigences : Rheum rhabarbarum et ses proches colonisent, dans le sud de la Sibérie, en Mongolie, en Asie centrale et dans l'Himalaya, des pentes de steppe ouvertes, des forêts de montagne claires et des sols de graviers et de sables grossiers et drainants, de l'étage montagnard à l'étage subalpin. De là vient la combinaison qui rend la rhubarbe si particulière au jardin : un rhizome profond et charnu servant de réserve, un besoin impératif de froid en hiver et une mauvaise tolérance aux étés chauds et secs. L'emplacement constamment humide, profond et riche en nutriments qu'on lui donne au jardin n'est en revanche pas un héritage de son milieu naturel, mais une condition du rendement en feuilles.