Ruibarbo

Familia

Polygonaceae

Porte

vivaz

Altura

1,5 m

Anchura

2 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

15 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rusticidad

zona 3-9

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

algo seco – muy fresco

pH

5,9 – 8,1

Sinónimos

R. undulatum. L.

Comestible: Se comen los pecíolos; las hojas se quedan en el bancal. Los pecíolos son gruesos, carnosos, finamente estriados y angulosos, de hasta 70 cm de largo y, según la variedad, más o menos rojos por fuera y por dentro: el color se debe a antocianinas y no dice nada sobre su aptitud culinaria. Se cosechan de abril a finales de junio, desprendiendo los pecíolos por la base con un giro lateral; forzado, el ruibarbo está disponible ya desde febrero, entonces más claro, más tierno y más suave. Según la variedad y la edad, los pecíolos se pelan, se cortan en trozos y casi siempre se cuecen con azúcar: compota, confitura, pasteles y crumble son los usos clásicos, además de zumo, sirope, mosto y vino. El sabor es intensamente ácido y procede sobre todo de los ácidos málico y cítrico; las variedades de pulpa roja son más suaves que las de pulpa verde. Combinan bien con él el jengibre, la canela, la vainilla y la fresa. Si se prepara con leche, nata o sémola, el calcio fija parte del ácido oxálico. En pequeñas cantidades, los pecíolos jóvenes también están buenos sin cocinar; en cantidad no son aptos para comerlos crudos debido al ácido oxálico. Una segunda hortaliza son los botones florales aún cerrados, que se cocinan como la coliflor. Se conservan a una temperatura de 0 a 1 °C y una humedad del aire del 90 al 95 por ciento, y así los pecíolos aguantan hasta tres semanas; son sensibles al etileno y por eso deben guardarse de forma que circule el aire. Se congelan bien, cortados y sin escaldar. 100 g de pecíolos aportan solo unas 13 kcal, además de fibra, potasio, calcio y vitamina K.

Medicinal: Uso tradicional en la medicina popular: en China, la raíz de ruibarbo se usa como laxante desde hace unos dos milenios y lleva el nombre de «el gran amarillo»; figura ya en la materia médica china más antigua que se conserva. A través de la medicina árabe y de la escuela de Salerno, la droga llegó en la Edad Media a la medicina occidental, donde no se procesaban los pecíolos, sino los tallos subterráneos: como «ruibarbo turco» y más tarde «ruibarbo ruso» fue una de las drogas comerciales más caras de Europa y se administraba contra el estreñimiento, la debilidad digestiva y las dolencias del hígado. Al propio ruibarbo de huerta se le atribuían propiedades laxantes y estomacales. Demostrado: el efecto laxante se debe a las antraquinonas, que estimulan el peristaltismo intestinal. Sin embargo, con fines medicinales se usan las raíces de otras especies del género (Rheum palmatum, Rheum officinale y Rheum tanguticum, que la farmacopea china de 2020 recoge como admisibles), no las del ruibarbo de huerta. Para los pecíolos como alimento no hay efectos medicinales demostrados; desde el punto de vista nutricional aportan fibra, potasio y vitamina K. Para el uso tradicional chino como laxante faltan pruebas clínicas.

Otros usos: Las grandes hojas son el verdadero aprovechamiento secundario. Hervidas dan un caldo con ácido oxálico que tradicionalmente se pulverizaba contra los pulgones; no está autorizado como fitosanitario, pero se usa como remedio casero desde hace generaciones. El mismo ácido disuelve lo requemado y las capas de óxido: una hoja hervida en una olla quemada limpia el aluminio y el cobre. En el bancal, las hojas sirven de acolchado, que cubre el suelo y contiene las hierbas adventicias, y se pueden compostar sin reparos, porque en el compost el ácido oxálico se degrada por vía microbiana. Las raíces del género contienen antraquinonas y dan un tinte de amarillo a pardo amarillento para la lana; a esta droga de un amarillo intenso se remonta el nombre chino «el gran amarillo». Como planta ornamental, el ruibarbo está infravalorado: con limbos de 30 a 50 cm de ancho y panículas florales de color blanco crema de hasta dos metros de altura, es una planta estructural para arriates de vivaces y orillas de estanques, sobre todo en variedades de pecíolo rojo como 'Holsteiner Blut' o 'Elmsblitz'. Desde el punto de vista de la historia cultural es interesante el forzado: a partir del siglo XVIII, los jardineros desarrollaron la técnica de hacer brotar en la oscuridad rizomas desenterrados y crearon así los pecíolos primaverales claros y tiernos que hasta hoy abren el mercado antes de que haya producto de cultivo al aire libre.

Ubicación: El ruibarbo permanece de cinco a diez años en el mismo lugar y para ello necesita un buen metro cuadrado para él solo; ya adulto, lleva limbos de 30 a 50 cm y saca panículas florales de hasta dos metros de altura. Se elige un lugar soleado o de semisombra con suelo profundo, humífero y que retenga el agua, de pH 5,6 a 7,2: la necesidad de agua es la verdadera exigencia de la planta, en cuanto al clima es modesta. Importa lo que había antes en el terreno: los nematodos y las malas hierbas de raíz deben haber desaparecido, porque después no se puede acceder al suelo durante años; tras roturar una pradera, la plantación sale especialmente bien. El gran follaje sombrea densamente el suelo y contiene las hierbas adventicias, pero quita luz y agua a las plantas vecinas en un radio de un metro. El frío invernal no es un problema, sino una condición: el ruibarbo soporta temperaturas muy por debajo de -20 °C y necesita de siete a nueve semanas en torno a 3 °C para brotar bien; los veranos calurosos y secos, en cambio, lo perjudican, y en zonas cálidas la mata puede morir. Para la formación de flores hacen falta de doce a dieciséis semanas por debajo de 10 °C. Cuidados: Los tallos florales se arrancan en abril, a más tardar en mayo, mientras están tiernos (partidos en lugar de cortados, porque la rotura se seca limpiamente y no enmohece); eso conserva la fuerza de la mata y aumenta el rendimiento de pecíolos. La primera cosecha se hace en el segundo año de plantación, después cada ocho a catorce días y nunca más de la mitad de los pecíolos a la vez; los pecíolos se desprenden con un giro lateral, no se cortan. La cosecha termina a finales de junio, tradicionalmente el día de San Juan: el motivo no es la floración, sino el contenido de ácido oxálico, que de todos modos aumenta a lo largo de la temporada; la variedad 'Glaskin's Perpetual' se puede cosechar durante más tiempo. Se abona con generosidad: el ruibarbo es muy exigente en nutrientes, una capa gruesa de compost o de estiércol bien descompuesto en otoño cubre sus necesidades y el abono mineral adicional sobra. Cada cinco a diez años se divide la mata; si no, envejece y los pecíolos se vuelven finos. Para una cosecha temprana se desentierran rizomas en otoño, se dejan expuestos a la helada y luego se fuerzan en la oscuridad a una temperatura de 12 a 16 °C y una humedad del aire del 85 al 90 por ciento; quien quiera cosechar antes al aire libre cubre la mata con paja y un cubo boca abajo. En primavera, los animales silvestres desentierran los rizomas en busca de los azúcares almacenados: una malla de alambre ayuda. Sensible a: enfermedad del mosaico del ruibarbo, causada sobre todo por el virus del mosaico del Arabis y el virus del mosaico del nabo, que en abril y mayo muestra zonas amarillas entre los nervios de las hojas; nematodos, en especial el nematodo del tallo, el nematodo del quiste de la remolacha y los nematodos agalladores; el gorgojo del ruibarbo, cuyos puntos de alimentación y de puesta en pecíolos y hojas exudan una sustancia gomosa; y cada vez más también la cicadela de alas vítreas de los carrizos, que transmite SBR y stolbur y provoca pérdidas masivas de cosecha.

El ruibarbo casi siempre se divide. En otoño, cuando la parte aérea se ha retirado, o a principios de primavera, antes de la brotación, se desentierra la cepa y se trocea con una pala o un cuchillo pesado; cada trozo necesita al menos una yema fuerte y un trozo de rizoma carnoso, y cuanto mayor, mejor: del tamaño de un puño o más. Los trozos grandes van directamente a su lugar definitivo, con la yema justo por debajo de la superficie del suelo. Los trozos pequeños van primero a macetas, se cultivan en la semisombra de una cajonera fría hasta que hayan enraizado bien y se plantan a finales de primavera. La primera cosecha se hace en el segundo año de plantación, para que la mata pueda acumular reservas. La multiplicación por semilla es posible, pero no fiel a la variedad: el ruibarbo de huerta es un híbrido y se cruza fácilmente con otras especies del género, y las plántulas salen distintas en color del pecíolo, acidez y época de brotación. Quien lo acepte o quiera seleccionar a propósito siembra en otoño o primavera en una cajonera fría a la sombra, repica en macetas individuales, inverna al resguardo y planta en primavera; así pasan tres años hasta la primera cosecha. Las núculas aladas miden de 7 a 10 mm de largo y germinan mejor frescas. El material de partida libre de virus se obtiene en horticultura mediante cultivo de tejidos: es la vía más segura cuando en el huerto ya circula el virus del mosaico.

El valor del ruibarbo para la fauna es escaso, y eso se debe a la práctica de cultivo: las panículas florales se arrancan en abril para que la fuerza vaya a los pecíolos, así que la planta ni siquiera llega a florecer. Donde se la deja florecer, saca panículas de hasta dos metros de altura con miles de flores pequeñas y discretas, polinizadas por el viento, que ofrecen poco a los insectos. No es planta nutricia de orugas de especies autóctonas; el ácido oxálico y los glucósidos de antraquinona de la hoja y el pecíolo mantienen a raya a la mayoría de los herbívoros, y por eso tampoco las babosas atacan apenas el ruibarbo. Su aportación real es de tipo estructural: las grandes hojas, densamente superpuestas, sombrean el suelo todo el verano, lo mantienen húmedo y ofrecen a carábidos, arañas y sapos un escondite fresco durante el día. En primavera, los topillos y otros animales silvestres desentierran los rizomas en busca de los azúcares almacenados.

Particularidades: los botones florales aún cerrados son una hortaliza propia, por eso en el bosque comestible se cosechan los botones de una mitad de las plantas y la otra se deja llegar a semilla; cultivo asociado probado con el espárrago, porque la cosecha de espárragos ha terminado antes de que brote el ruibarbo, el ruibarbo sombrea después el suelo y contiene las hierbas adventicias, mientras el follaje del espárrago crece por encima de él y le da una sombra ligera; fin de la cosecha a finales de junio, porque el contenido de ácido oxálico de los pecíolos aumenta con la temporada, independientemente de que la planta florezca; longevo y casi indestructible, una mata produce durante décadas; las hojas dan un caldo fortalecedor para las plantas.

Planta de cultivo sin área de distribución natural; las especies progenitoras proceden de Asia Central y del Himalaya. El ruibarbo de huerta surgió en cultivo, probablemente como cruce de Rheum rhabarbarum con Rheum rhaponticum o Rheum palmatum, y por eso no existe en estado silvestre. Las especies progenitoras crecen en el sur de Siberia, Mongolia, Asia Central y el Himalaya, donde colonizan estepas, bosques de montaña claros y laderas arenosas. La expansión hacia el oeste siguió el comercio de la droga medicinal: a partir del siglo XI, la raíz de ruibarbo llegó a Europa desde Asia Central y China a través de la medicina árabe, en el siglo XIV por los puertos de Alepo y Esmirna como «ruibarbo turco», y más tarde por rutas rusas como «ruibarbo ruso», más apreciado. En el siglo XVI la planta se cultivaba en Rusia, en el siglo XVIII llegó a través de Francia y los Países Bajos al resto de Europa occidental y, al abaratarse el azúcar, la planta medicinal se convirtió en hortaliza. A Norteamérica llegó en la década de 1730 a través de Filadelfia. El primer cultivo comercial en Alemania comenzó en 1848 en Hamburgo-Kirchwerder y se extendió de norte a sur; en 1937 había allí 1700 hectáreas, en 2021 unas 1440 hectáreas. Hoy el ruibarbo se cultiva en todas las regiones templadas frías de los hemisferios norte y sur. Escapado de los jardines, se asilvestra ocasionalmente en terraplenes de ferrocarril y vertederos de restos de jardín y se mantiene allí durante décadas; no tiene potencial invasor, porque las plántulas rara vez nacen y la planta apenas se propaga por sí sola.

El ruibarbo de huerta surgió en cultivo y no tiene un hábitat natural propio: crece donde se ha plantado y se mantiene durante décadas en vertederos de restos de jardín, terraplenes de ferrocarril y granjas abandonadas, sin extenderse. Los hábitats de las especies progenitoras explican, sin embargo, sus exigencias: Rheum rhabarbarum y sus parientes colonizan, en el sur de Siberia, Mongolia, Asia Central y el Himalaya, laderas esteparias abiertas, bosques de montaña claros y suelos de grava y arena gruesos y permeables, del piso montano al subalpino. De ahí procede la combinación que hace tan peculiar al ruibarbo en el huerto: un rizoma profundo y carnoso como reserva, un estímulo de frío imprescindible en invierno y una mala tolerancia a los veranos calurosos y secos. El lugar siempre húmedo, profundo y rico en nutrientes que se le da en el huerto, en cambio, no es herencia de su hábitat natural, sino condición del rendimiento en hojas.