Ngaio

Famille

Myoporaceae

Port

Arbuste

Hauteur

6 m

Largeur

3 m

Croissance

très rapide

Longévité

44 ans

Première récolte

au bout de 2 ans

Rusticité

zone 10-12

Tolérance à l'ombre

ombre légère

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – frais

pH

5,5 – 8

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le ngaio n'est pas une plante alimentaire, et l'affirmation répandue selon laquelle ses fruits se prêteraient à la confection de confiture ou de gelée est trompeuse. Les petites drupes rouge violacé étaient parfois utilisées en Nouvelle-Zélande comme aliment traditionnel, mais la plante contient la ngaïone, un toxique hépatique, et sa consommation est donc expressément déconseillée. La substance toxique se trouve surtout dans les feuilles et provoque de graves lésions du foie chez le bétail ; chez l'être humain, les données sont minces, et c'est justement pour cela que la prudence s'impose. Qui plante cet arbre doit le prévoir comme plante ornementale, de haie et de brise-vent, et non comme arbre fruitier. Les fruits restent aux oiseaux, qui dans son aire d'origine les mangent et les dispersent sans dommage apparent.

Médicinal: La médecine traditionnelle maorie (rongoā) a transmis deux usages : les bourgeons foliaires et l'écorce interne étaient employés contre les maux d'estomac et les gencives enflammées. Ce n'est pas totalement infondé, car on attribue à la ngaïone, composé des feuilles, des propriétés antibactériennes. Aucun effet thérapeutique n'est pourtant établi : les études contrôlées chez l'être humain font défaut et il n'existe pas de monographie de la Commission E ni du HMPC. Plus décisif que la tradition est le constat inverse, car la ngaïone est un toxique hépatique et se trouve précisément dans les parties de la plante utilisées traditionnellement par voie interne. Une automédication n'est donc pas défendable. Des débuts de la colonisation européenne de la Nouvelle-Zélande est en outre attesté un usage vétérinaire : l'huile de ngaio servait de bain antiparasitaire pour les moutons.

Autres usages: La valeur pratique du ngaio tient à sa robustesse. Arbre à croissance rapide, persistant et résistant aux embruns, il est dans les régions côtières la plante de référence pour les bandes brise-vent, les écrans visuels et les haies, et on l'utilise pour fixer les talus et les dunes là où peu d'autres plantes prospèrent. Comme plante ornementale, on l'apprécie pour son port dense, ses feuilles brillantes aux glandes à huile translucides et ses fleurs ponctuées. En faisant bouillir les feuilles, on obtient une décoction appliquée traditionnellement sur la peau comme anti-moustiques ; les huiles essentielles responsables de cet effet sont les mêmes qui rendent la plante toxique pour le bétail. Le bois est tenace et durable et servait en Nouvelle-Zélande à fabriquer des outils et de petits ustensiles.

Emplacement : planté en pleine terre, il n'entre en ligne de compte que sous des climats côtiers sans gel. Là où c'est le cas, il est difficile à battre : croissance rapide, feuillage persistant, tolérance au vent et au sel, ce qui en fait la première rangée classique d'une haie côtière. Un point est toutefois décisif : ses feuilles contiennent la ngaïone, un toxique hépatique qui provoque chez les chevaux, les bovins, les moutons et les porcs des intoxications graves pouvant aller jusqu'à la mort. Il n'a donc sa place en aucun cas près des pâturages, des enclos ou des parcs à petits animaux, et les déchets de taille ne doivent pas y finir non plus, car l'expérience montre que le feuillage flétri est mangé plus volontiers que le frais. En Californie, il est devenu envahissant ; il faut donc surveiller la fructification et les semis spontanés. Entretien : il pousse vite et supporte bien la taille, si bien que haies et formes se maintiennent facilement ; on taille après l'hiver, et les déchets de taille sont éliminés de façon sûre, sans les composter là où le bétail a accès. Une fois installé, il se contente de peu d'eau ; on fertilise avec parcimonie, car une fumure abondante favorise des pousses tendres et cassantes. Un ravageur sérieux est le thrips du myoporum, qui fait dépérir des peuplements entiers en Californie depuis le milieu des années 2000 ; il provoque des extrémités de pousses épaissies et déformées, qu'on coupe largement.

Le ngaio se multiplie sans difficulté. Les petites drupes rouge violacé mûrissent en été ; on retire la pulpe et on sème les noyaux frais dans un substrat drainant et uniformément humide, où ils lèvent à vingt degrés sans traitement préalable particulier. Les semis poussent vite et atteignent dès la première année une hauteur respectable. Plus rapides et fidèles au type, les boutures semi-aoûtées se prélèvent en fin d'été sur les pousses de l'année et s'enracinent sous cloche avec une légère chaleur de fond ; l'enracinement est fiable et se passe d'hormones. Comme la croissance est de toute façon rapide, il vaut la peine de rabattre fortement une fois les jeunes plants pour qu'ils se ramifient dès la base : pour un usage en haie, c'est l'étape décisive. En manipulant les déchets de taille, il faut tenir compte de la toxicité des feuilles.

Dans son aire d'origine, du milieu du printemps jusqu'au cœur de l'été, il porte de nombreuses petites fleurs blanches ponctuées de pourpre, visitées par les insectes, puis des drupes rouge violacé dispersées par les oiseaux ; c'est par cette voie qu'il gagne aussi les milieux naturels en Californie. Sa principale contribution est structurelle : arbre côtier au feuillage dense, persistant et résistant au vent, il offre abri, sites de nidification et protection contre le vent dans une zone exposée où peu d'autres plantes poussent, et à son abri des espèces plus fragiles peuvent se développer. La toxicité des feuilles concerne le bétail, pas la faune sauvage.

Particularités : tenues à contre-jour, les feuilles montrent des glandes à huile translucides sous forme de points clairs ; nom maori ngaio, avec des termes apparentés dans toutes les langues polynésiennes ; selon la tradition, les Maoris voyaient un arbre ngaio dans les taches de la lune ; la même huile qui servait d'anti-moustiques le rend toxique pour le bétail ; en Californie, il a dépéri sur de grandes surfaces depuis les années 2000 à cause du thrips du myoporum.

Nouvelle-Zélande : le ngaio est endémique des îles néo-zélandaises, où il est surtout un arbre des côtes et des plaines littorales, y compris les îles Chatham. Son aire naturelle couvre donc une zone relativement restreinte du Pacifique Sud. Robuste, à croissance rapide et tolérant au sel, il a cependant été planté bien au-delà : introduit, on le trouve aujourd'hui au Portugal, en Afrique du Sud et en Namibie, ainsi que dans le bassin méditerranéen et en Californie, où il a été planté en alignement et en haie. En Californie, il s'est échappé des cultures et l'organisme spécialisé dans les plantes invasives de cet État le classe comme espèce exotique envahissante.

Le ngaio pousse dans les forêts côtières et de plaine de Nouvelle-Zélande, tantôt en peuplements purs, tantôt en compagnie d'autres espèces comme le palmier nikau. Son milieu est la frange côtière exposée au vent et aux embruns salés, où il s'en sort grâce à ses feuilles coriaces et charnues et à sa croissance rapide ; il exige le plein soleil et accepte presque tous les sols, pourvu qu'ils soient drainants. Arbre persistant, il atteint jusqu'à dix mètres de haut pour une couronne d'environ quatre mètres de large et un tronc d'une trentaine de centimètres de diamètre ; jeune, il pousse en dôme, et avec l'âge ses branches se tordent de façon pittoresque. Ses glandes à huile translucides dans les feuilles sont caractéristiques : à contre-jour, elles apparaissent comme des points clairs. Le gel fixe sa limite.