Ngaio

Familia

Myoporaceae

Porte

Arbusto

Altura

6 m

Anchura

3 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

44 años

Primera cosecha

a los 2 años

Rusticidad

zona 10-12

Tolerancia a la sombra

sombra ligera

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

muy seco – fresco

pH

5,5 – 8

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: El ngaio no es una planta alimentaria, y la afirmación tan difundida de que sus frutos sirven para hacer mermelada o jalea es engañosa. Las pequeñas drupas de color rojo violáceo se usaban ocasionalmente en Nueva Zelanda como alimento tradicional, pero la planta contiene el tóxico hepático ngaiona, por lo que se desaconseja expresamente su consumo. La sustancia tóxica se concentra sobre todo en las hojas y provoca graves daños hepáticos en el ganado; en las personas los datos son escasos, y precisamente por eso conviene ser prudente. Quien plante este árbol debería pensarlo como planta ornamental, de seto y cortavientos, no como frutal. Los frutos quedan para los pájaros, que en su tierra de origen los comen y dispersan sin daño aparente.

Medicinal: En la medicina tradicional maorí (rongoā) se han transmitido dos usos: los brotes foliares y la corteza interna se empleaban contra el dolor de estómago y la inflamación de las encías. No es algo sacado de la nada, ya que a la ngaiona, sustancia presente en las hojas, se le atribuyen propiedades antibacterianas. Aun así, no hay ningún efecto curativo demostrado: faltan estudios controlados en personas y no existen monografías de la Comisión E ni del HMPC. Más decisivo que la tradición es el hallazgo en sentido contrario, pues la ngaiona es un tóxico hepático y se encuentra justamente en las partes de la planta que tradicionalmente se tomaban por vía interna. Por tanto, usarla por cuenta propia no es defendible. De la primera época de la colonización europea de Nueva Zelanda se conoce además un uso veterinario: el aceite de ngaio servía como baño antiparasitario para ovejas.

Otros usos: El valor práctico del ngaio está en su robustez. Como árbol de crecimiento rápido, perenne y resistente a la salpicadura de sal, es en las regiones costeras la planta estándar para franjas cortavientos, pantallas visuales y setos, y se emplea para fijar taludes y dunas donde poco más prospera. Como ornamental se aprecia por su porte denso, sus hojas brillantes con glándulas de aceite translúcidas y sus flores punteadas. Hirviendo las hojas se obtiene una decocción que tradicionalmente se aplicaba sobre la piel como repelente de mosquitos; los aceites esenciales responsables de ese efecto son los mismos que hacen la planta tóxica para el ganado. La madera es tenaz y duradera y en Nueva Zelanda se usaba para herramientas y utensilios pequeños.

Ubicación: Plantado en tierra solo es apto para climas costeros sin heladas. Donde se dan esas condiciones, es difícil de superar: crece rápido, es de hoja perenne, tolera el viento y la sal y es, por tanto, la clásica primera línea de un seto costero. Hay un punto decisivo: sus hojas contienen el tóxico hepático ngaiona, que en caballos, vacas, ovejas y cerdos causa intoxicaciones graves que pueden llegar a ser mortales. Por eso no debe plantarse bajo ningún concepto junto a pastos, cercados o recintos de animales pequeños, y los restos de poda tampoco deben acabar allí, porque la experiencia muestra que las hojas marchitas se comen antes que las frescas. En California se ha vuelto invasor, así que conviene vigilar la fructificación y las plántulas. Cuidados: Crece deprisa y tolera bien la poda, de modo que setos y formas se mantienen con facilidad; se poda después del invierno, y los restos de poda se eliminan de forma segura y no se compostan donde tengan acceso animales de pastoreo. Una vez arraigado necesita poca agua; se abona con moderación, ya que un abonado abundante favorece brotes blandos y quebradizos. Una plaga seria es el trips del mioporo, que en California ha hecho morir plantaciones enteras desde mediados de la década de 2000; provoca puntas de brote engrosadas y deformes que hay que cortar con generosidad.

El ngaio se multiplica sin complicaciones. Las pequeñas drupas de color rojo violáceo maduran en verano; se les retira la pulpa y los huesos se siembran frescos en un sustrato permeable y uniformemente húmedo, donde germinan a veinte grados sin tratamiento previo especial. Las plántulas crecen deprisa y ya en el primer año alcanzan una altura considerable. Más rápidos y fieles a la variedad son los esquejes semileñosos, que se cortan a finales de verano de los brotes del año y se enraízan bajo cubierta con un ligero calor de fondo; el enraizamiento es fiable y no necesita hormonas. Como el crecimiento ya es rápido de por sí, merece la pena despuntar con fuerza una vez las plantas jóvenes para que se ramifiquen desde abajo: para usarlas en seto, este es el paso decisivo. Al manipular los restos de poda hay que tener en cuenta la toxicidad de las hojas.

En su tierra de origen, de mediados de primavera hasta pleno verano da numerosas flores pequeñas, blancas y punteadas de púrpura, que visitan los insectos, y después drupas de color rojo violáceo que dispersan los pájaros; por esa vía ha llegado también al paisaje abierto en California. Su mayor aportación es estructural: como árbol costero de follaje denso, perenne y resistente al viento, ofrece refugio, lugares de anidamiento y abrigo del viento en una zona expuesta donde poco más crece, y a su amparo pueden desarrollarse especies más sensibles. La toxicidad de las hojas afecta al ganado, no a la fauna silvestre.

Particularidades: las hojas, miradas a contraluz, muestran glándulas de aceite translúcidas como puntos claros; nombre maorí ngaio, con denominaciones emparentadas en todas las lenguas polinesias; según la tradición, los maoríes veían un árbol de ngaio en las manchas de la luna; el mismo aceite que servía como repelente de mosquitos lo hace tóxico para el ganado; en California, desde la década de 2000, ha muerto en grandes extensiones por el trips del mioporo.

Nueva Zelanda: el ngaio es endémico de las islas de Nueva Zelanda, donde es sobre todo un árbol de la costa y de las tierras bajas costeras, incluidas las islas Chatham. Su área natural abarca, por tanto, una zona relativamente pequeña del Pacífico Sur. Sin embargo, como planta costera robusta, de crecimiento rápido y tolerante a la sal, se ha plantado lejos de su origen: hoy se encuentra introducido en Portugal, Sudáfrica y Namibia, además de en la cuenca mediterránea y en California, donde se plantó como árbol de alineación y de seto. En California se ha escapado de cultivo y la asociación especializada en plantas invasoras de ese estado lo considera una especie exótica invasora.

El ngaio crece en los bosques costeros y de tierras bajas de Nueva Zelanda, a veces en masas puras y a veces junto a otras especies como la palmera nikau. Su lugar es la franja costera expuesta al viento y salpicada de sal, donde sale adelante gracias a sus hojas coriáceas y carnosas y a su rápido crecimiento; exige pleno sol y acepta casi cualquier suelo siempre que drene bien. Como árbol de hoja perenne alcanza hasta diez metros de altura, con una copa de unos cuatro metros de ancho y un tronco de unos treinta centímetros de diámetro; de joven crece en forma de cúpula y con la edad sus ramas se retuercen de manera pintoresca. Son características las glándulas de aceite translúcidas de las hojas, que a contraluz se ven como puntos claros. Las heladas marcan su límite.