Mitchella rampante

Famille

Rubiaceae

Port

Arbuste

Hauteur

0,1 m

Largeur

1,5 m

Croissance

lente

Longévité

15 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rusticité

zone 4-8

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon

Humidité du sol

assez sec – très frais

pH

4,5 – 6

Comestible: Sa valeur alimentaire est faible, mais réelle. Les petites drupes écarlates, de la taille d'un pois, mûrissent dès juillet et restent souvent sur la tige pendant l'hiver : un cas rare de fruit frais en février. Leur goût est pauvre : farineux, à peine sucré, avec une faible note de gaulthérie qui rappelle la canneberge, sans son acidité. Transformées, elles donnent une gelée ou une confiture correctes ; dans la cuisine populaire d'Amérique du Nord, on les faisait cuire comme les canneberges. Volker Croy recommande expressément, dans sa collection de fruits sauvages, de ne les utiliser que transformées, alors que des sources nord-américaines les donnent aussi pour comestibles crues, simplement ennuyeuses. De toute façon, c'est la quantité qui compte : l'espèce ne fructifie jamais abondamment, et sans deux clones hétérostylés dans la plate-bande, il n'y a aucun fruit. On préparait traditionnellement une infusion avec les feuilles.

Médicinal: L'espèce porte en anglais le nom de squaw vine parce que des femmes autochtones préparaient avec les feuilles et les baies une infusion bue dans les dernières semaines de la grossesse et pendant l'accouchement : le plus connu et en même temps le plus délicat des usages transmis. Chez les Cherokees et les Iroquois, la plante était employée comme diurétique et sudorifique, chez les Cherokees, les Delawares et les Iroquois également contre les troubles féminins, chez les Abénaquis, les Iroquois et les Montagnais comme analgésique et fébrifuge, ainsi qu'en usage externe contre les gonflements ; les Ménominis préparaient avec les feuilles une tisane contre l'insomnie. Tout cela est bien documenté sur le plan ethnobotanique, et sans preuve d'efficacité. Sur le plan pharmacologique, on sait peu de chose de l'espèce ; on suppose la présence de tanins et de saponines. Comme le principal usage transmis vise l'utérus, les préparations sont déconseillées pendant la grossesse sans accompagnement professionnel.

Autres usages: Au jardin, la Mitchella rampante est avant tout un couvre-sol pour les endroits à problèmes : persistante, haute de seulement cinq à dix centimètres, durable à l'ombre sous les arbres et arbustes, avec des baies rouges pendant l'hiver. En Amérique du Nord, elle fait partie de l'assortiment courant pour les massifs de tourbière et les sous-plantations de rhododendrons ; en Europe, elle est à peine connue et ne s'obtient presque que dans des pépinières spécialisées. Un second usage, vu aujourd'hui d'un œil critique, est la décoration de Noël : pendant des décennies, des tiges chargées de baies ont été récoltées dans les populations sauvages pour des couronnes et des compositions de table, ce qui a affaibli de façon avérée des populations locales ; la cueillette est donc restreinte dans plusieurs États américains. En raison de sa croissance lente et plate et de ses fortes exigences en humidité de l'air, elle est aussi volontiers cultivée en terrarium et en jardin en bouteille.

Emplacement : Une place à l'ombre ou à la mi-ombre sous des arbres et arbustes, sur un sol acide (pH 5,5 à 6,5), riche en humus, drainant, qui ne se dessèche pas : c'est-à-dire là où poussent aussi les rhododendrons, les myrtilles et les gaulthéries. Compte 5 à 10 cm de hauteur et une extension lente par des tiges qui s'enracinent : comme couvre-sol, elle a besoin d'années et perd toute concurrence face à l'herbe, à l'égopode et au lierre, choisis donc une surface tranquille et délimitée. Le point décisif pour la nouaison est l'hétérostylie : le pollen d'une forme florale ne féconde pas l'autre ; sans deux clones différents, le tapis reste sans baies. Pas de surface de passage, les tiges plates se cassent facilement. Entretien : Arrose de façon fiable les deux premières années, c'est la phase critique ; une fois installée, elle supporte de courtes sécheresses, mais si le sol reste sec plus longtemps, elle enroule ses feuilles et dépérit par endroits. Ne bine pas et ne bêche pas : à la place, paille finement chaque année avec des aiguilles ou des feuilles, ce qui remplace aussi la fumure ; l'engrais minéral et le calcaire lui nuisent. Désherbe uniquement à la main et tôt, avant que les adventices ne s'enracinent. La taille n'est pas nécessaire. La plante est entièrement rustique et persistante, mais souffre du soleil d'hiver lors des gels sans neige ; aux endroits exposés, une protection de branchages aide. Les fruits mûrissent de juillet à octobre et restent souvent accrochés jusqu'au printemps.

La voie simple est la voie végétative. Les tiges couchées s'enracinent d'elles-mêmes aux nœuds ; les fragments enracinés se prélèvent d'un coup de bêche au printemps ou au début de l'automne et se replantent aussitôt : ils reprennent de façon fiable tant qu'ils ne se dessèchent pas. Les boutures de huit à dix centimètres de long, coupées en bas au niveau d'un nœud et piquées dans un substrat acide riche en terreau de feuilles, s'enracinent sous cloche en quelques semaines. Le semis est possible, mais laborieux : la petite drupe contient jusqu'à huit graines, qui ont besoin d'abord d'une phase chaude, puis d'une phase froide, et lèvent de façon irrégulière sur plusieurs mois ; au jardin, c'est inhabituel. Qui veut récolter des fruits a de toute façon besoin de deux plantes génétiquement différentes : un peuplement issu uniquement de boutures est un seul clone et reste donc sans fruits.

Dans son pays d'origine, la Mitchella rampante est une plante nourricière classique pour les oiseaux du sol forestier : le nom allemand comme le nom anglais renvoient à la gélinotte huppée et à d'autres tétraonidés, qui consomment les baies ; s'y ajoutent le colin de Virginie, le dindon sauvage, les renards, les souris à pattes blanches et les mouffettes, et les cerfs de Virginie mangent parfois le feuillage. La nouaison n'est toutefois jamais abondante, et la contribution reste donc limitée. La pollinisation est surtout assurée par les bourdons : le rapport de l'USDA sur les pollinisateurs de 2015 juge l'espèce attractive pour les bourdons, mais pas pour les abeilles mellifères, et la classe comme dépendante de la pollinisation, une conséquence de l'hétérostylie. Pour les jardins d'Europe centrale, les chiffres d'espèces manquent ; là, sa valeur tient moins à sa floraison parcimonieuse qu'à sa couverture persistante, au ras du sol, qui offre un abri durable à l'ombre aux carabes, aux araignées et aux amphibiens.

Particularités : Deux fleurs fusionnent en une baie → les deux points rouges sur chaque fruit sont leurs cicatrices ; hétérostylée, Darwin la cita en 1877 comme exemple ; en anglais squaw vine d'après l'usage autochtone lors des accouchements ; pillée pendant des décennies pour les décorations de Noël ; nommée d'après John Mitchell, médecin+botaniste en Virginie.

Est de l'Amérique du Nord : du sud-est du Canada jusqu'à la Floride et au Texas. L'aire s'étend de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Écosse et de l'Ontario vers le sud, à travers l'est des États-Unis, jusqu'au golfe du Mexique, et vers l'ouest jusqu'au Texas ; des avant-postes méridionaux sont signalés jusqu'au Guatemala. Dans ce vaste territoire, l'espèce est liée à la forêt et absente de la prairie ouverte. En Europe centrale, il n'existe aucune population sauvage ; elle n'y pousse que dans les jardins et ne s'y naturalise pas, car les sols forestiers acides et durablement frais et humifères de son pays d'origine y font le plus souvent défaut. Sa plus proche parente, Mitchella undulata, pousse au Japon et à Taïwan : un schéma classique de répartition entre l'Asie orientale et l'Amérique du Nord.

La Mitchella rampante est une plante de la forêt caducifoliée et mixte : elle pousse à l'ombre sous les tsugas, les chênes et les pins, sur des sols acides, riches en humus, frais à humides, souvent sur de l'humus brut, sur de vieilles souches, sur les berges de ruisseaux et les bas de pente sableux. Ses compagnes typiques sont Gaultheria procumbens, Chimaphila et les myrtilles ; comme elles, elle profite d'une mycorhize intacte et d'une couche de litière fermée, jamais retournée. Elle forme des tapis plats et lâches, ses tiges couchées s'enracinant aux nœuds : une stratégie pour les lieux pauvres en lumière et en nutriments, où une croissance dressée n'apporte aucun gain. Elle ne supporte ni un tapis d'herbe dense, ni l'eau stagnante, ni le calcaire.