Aspérule odorante

Famille

Rubiaceae

Port

vivace

Hauteur

0,2 m

Largeur

1,5 m

Croissance

moyenne

Longévité

15 ans

Première récolte

au bout de 2 ans

Rusticité

zone 5-8

Tolérance à l'ombre

ombre complète

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

assez sec – très frais

pH

5,5 – 7,5

Comestible: On récolte l'herbe peu avant la floraison, et on la laisse volontairement flétrir : la plante fraîche est sans odeur, et ce n'est qu'en séchant qu'elle libère de son précurseur, le mélilotoside, la coumarine qui porte le parfum de foin bien connu. Le goût est aromatique et amer, avec une sensation légèrement astringente en bouche. L'usage classique est le punch de mai, pour lequel l'herbe flétrie ne trempe que brièvement dans du vin ou du jus et se retire avant que l'amertume n'apparaisse. En raison de l'effet de la coumarine sur le foie, l'Institut fédéral d'évaluation des risques recommande une dose journalière tolérable de 0,1 mg par kilogramme de poids corporel ; concrètement, on reste en dessous avec au maximum 3 à 3,5 grammes d'herbe fraîche par litre de punch. L'aspérule odorante sert en outre pour les sirops, les limonades, les flans, les glaces, les parfaits et les pâtisseries, et en Europe du Nord aussi pour assaisonner la charcuterie.

Médicinal: L'usage médicinal porte sur l'herbe coupée avant la floraison et séchée, répertoriée comme drogue sous le nom de Galii odoratae herba. On lui décrit des effets vasodilatateurs, anti-inflammatoires et antispasmodiques ; il n'existe aucune indication reconnue, l'herbe relève entièrement de la médecine populaire et y figure le plus souvent dans des mélanges de tisanes. Traditionnellement, elle passait pour calmante et favorable au sommeil, et on l'employait contre les maux de tête et les douleurs du bas-ventre, contre la toux et en compresse sur les plaies qui cicatrisent mal. Les sources anciennes vont plus loin : le Kreuterbuch de Lonicerus de 1564 la recommandait pour le foie enflammé et en emplâtre sur les suppurations, le Lexicon de von Haller de 1755 la cite comme herbe du foie et des plaies, Osiander en 1829 comme remède contre la toux, et au XIXe siècle elle passait pour un diurétique contre l'hydropisie ; Kneipp l'utilisait comme calmant. Aucune de ces applications ne dispose d'une preuve d'efficacité, et la quantité utilisable est limitée par la teneur en coumarine.

Autres usages: Hors de la cuisine, l'herbe séchée se place pour son parfum durable de coumarine comme antimites dans les armoires à vêtements et les coffres à linge, et sert à confectionner des sachets parfumés et des pots-pourris. Le parfum tient plusieurs mois, mais perd de sa force avec le temps, si bien que la garniture se renouvelle chaque année. Formatrice de rhizomes à feuillage persistant et à croissance dense, l'espèce vaut surtout au jardin comme couvre-sol pour l'ombre profonde sous les arbres et arbustes caducs, où presque aucune autre vivace ne couvre le sol de façon continue ; elle étouffe sûrement les adventices et protège la couche supérieure du sol sous les arbres du dessèchement. Dans l'industrie, le goût d'aspérule des aliments est aujourd'hui le plus souvent obtenu non pas avec la plante, mais avec le dérivé de coumarine 6-méthylcoumarine.

Emplacement : L'aspérule odorante est une véritable plante d'ombre et sa place est sous les arbres et arbustes caducs, au nord des murs ou en lisière de massifs ligneux : au soleil, elle jaunit et brûle. L'essentiel est un sol limoneux frais, humifère, riche en nutriments et en bases, qui ne se dessèche pas complètement en été. Prévois-la comme une surface, pas comme une vivace isolée : l'espèce émet de vigoureux stolons rhizomateux et conquiert en quelques années plusieurs mètres carrés, si bien qu'elle recouvre les petites vivaces voisines fragiles. Comme compagnes conviennent des plantes d'ombre tout aussi robustes, comme l'anémone des bois, la pulmonaire ou les fougères. Sous les arbres fruitiers et à l'ombre de la maison, elle est bien placée ; elle n'a pas sa place dans un massif de vivaces aux dimensions restreintes. Entretien : Une fois installée, la plante ne demande pratiquement aucun entretien et n'a besoin ni d'engrais ni de taille ; une couche annuelle de feuilles mortes laissée en place remplace toute fertilisation. On n'arrose que la première année et pendant les longues périodes de sécheresse. La récolte remplace la taille : l'herbe se coupe peu avant ou au début de la floraison, en mai, lorsque la teneur en coumarine est la plus favorable, et la plante repousse. Si le peuplement s'étend trop, coupe les stolons à la bêche ; une barrière antirhizomes enterrée le contient durablement. Il arrive que les rouilles Puccinia asperulae-odoratae et Thekopsora guttata apparaissent : elles tachent le feuillage atteint, mais ne menacent pas le peuplement, il suffit de retirer les feuilles touchées. Une protection hivernale est inutile, le feuillage reste vert.

Le plus simple et le plus rapide est la division : l'aspérule odorante se multiplie naturellement en abondance par stolons rhizomateux, et un morceau de rhizome avec un bourgeon, prélevé au printemps ou à l'automne, reprend presque toujours. Plante les éclats à faible profondeur, environ cinq centimètres, à des distances de 20 à 25 centimètres ; la surface se ferme alors la deuxième année. La multiplication par semis est possible, mais demande de la patience : les graines germent après le gel et ont besoin d'une véritable période de froid, c'est pourquoi on les sème aussitôt après la maturité, en été ou à l'automne, à leur place définitive et on les laisse dehors tout l'hiver. Les graines stockées germent nettement moins bien. Les schizocarpes, à poils hérissés, portent des soies crochues et, en tant que fruits accrochants, sont transportés par les animaux dans le peuplement, si bien que les surfaces établies se ressèment aussi d'elles-mêmes.

La valeur écologique de l'aspérule odorante tient moins à la fleur qu'au feuillage. Les petites fleurs blanches en entonnoir sont pollinisées surtout par des mouches et n'ont que peu d'importance pour les abeilles sauvages : NaturaDB ne recense qu'une seule espèce d'abeille sauvage, non spécialisée ; l'espèce développe ses étamines avant ses organes femelles, ce qui favorise la pollinisation croisée, mais permet aussi l'autopollinisation. En revanche, c'est une importante plante nourricière de chenilles : plusieurs espèces de géomètres dépendent de manière oligophage des gaillets, parmi lesquelles Catarhoe rubidata, Colostygia olivata, Lampropteryx suffumata et Nebula tophaceata ; Scopula floslactata s'en nourrit aussi en tant que polyphage. NaturaDB compte six espèces de papillons et trois espèces de coléoptères sur la plante. S'y ajoute la valeur structurelle : couvre-sol vert en hiver, l'aspérule odorante maintient sous les arbres caducs dénudés une couche fermée et humide qui offre toute l'année un abri aux petits animaux et aux carabes.

Particularités : Fraîche, totalement inodore : l'arôme n'apparaît qu'au flétrissement, lorsque la coumarine se libère ; donne son nom à un type de forêt, la hêtraie à aspérule ; le punch de mai est attesté depuis le Moyen Âge ; dans l'UE, la coumarine pure ne peut pas être ajoutée aux aliments, l'aspérule odorante si ; à nouveau autorisée depuis 2016 dans les produits du tabac, la coumarine reste interdite dans les cigarettes électroniques.

Eurasie tempérée, plus l'Algérie. En Europe, l'aspérule odorante est largement répandue ; seuls le Portugal, l'Islande et la Sardaigne en sont dépourvus. Son aire asiatique s'étend par la Turquie, le Caucase et le Kazakhstan jusqu'à la Sibérie occidentale et l'Altaï, puis vers la Chine, la Corée et le Japon. En Europe centrale, l'espèce monte le plus souvent jusqu'à environ 1400 mètres ; dans les Alpes d'Allgäu, elle atteint 1580 mètres au Schartschrofen. Elle a été introduite en Amérique du Nord et y est considérée comme néophyte au Colorado, dans l'Illinois, le Minnesota, l'État de New York et le Vermont.

L'aspérule odorante a donné son nom à tout un type de forêt : en Europe centrale, elle pousse le plus souvent dans les hêtraies ombragées, appelées d'après elle hêtraies à aspérule, et se rencontre aussi dans les chênaies-charmaies. Sur le plan phytosociologique, elle est considérée comme espèce caractéristique du Galio odorati-Fagetum et de l'alliance du Fagion sylvaticae, et sa présence principale se situe dans le Carpinion. Elle colonise les sols frais, à humus meuble, riches en nutriments et en bases, et indique un terrain limoneux ; les valeurs indicatrices la désignent comme une plante nettement d'ombre, sur un sol légèrement acide à neutre et modérément humide. Géophyte à rhizome, verte en hiver, elle forme sous un couvert fermé de vastes tapis denses.