Mitchella rastrera

Familia

Rubiaceae

Porte

Arbusto

Altura

0,1 m

Anchura

1,5 m

Crecimiento

lento

Longevidad

15 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rusticidad

zona 4-8

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo

Humedad del suelo

algo seco – muy fresco

pH

4,5 – 6

Comestible: Su valor alimentario es pequeño, pero real. Las drupitas escarlatas, del tamaño de un guisante, maduran desde julio y a menudo se mantienen en el tallo durante el invierno: un caso raro de fruta fresca en febrero. Su sabor es pobre: harinoso, apenas dulce, con una débil nota de gaulteria que recuerda al arándano rojo, pero sin su acidez. Procesadas dan una jalea o una mermelada aceptables; en la cocina popular de Norteamérica se cocían como los arándanos rojos. Volker Croy recomienda expresamente en su colección de frutos silvestres usarlas solo procesadas, mientras que fuentes norteamericanas las citan también como comestibles en crudo, solo que aburridas. Lo decisivo, en cualquier caso, es la cantidad: la especie nunca fructifica en abundancia, y sin dos clones heterostilos en el bancal no da ningún fruto. Con las hojas se preparaba tradicionalmente una infusión.

Medicinal: La especie lleva en inglés el nombre de squaw vine porque las mujeres indígenas preparaban con las hojas y las bayas una infusión que se bebía en las últimas semanas del embarazo y durante el parto: el más conocido y a la vez el más delicado de los usos transmitidos. Entre los cheroquis e iroqueses la planta se usaba como diurética y sudorífica; entre los cheroquis, delawares e iroqueses, además, para dolencias femeninas; entre los abenakis, iroqueses y montagnais, como analgésica y febrífuga, y por vía externa contra las hinchazones; los menominis preparaban con las hojas una tisana contra el insomnio. Todo ello está bien documentado etnobotánicamente y sin prueba de eficacia. Farmacológicamente se sabe poco de la especie; se suponen taninos y saponinas. Como el principal uso transmitido se dirige al útero, se desaconsejan los preparados durante el embarazo sin acompañamiento profesional.

Otros usos: En jardinería, la Mitchella rastrera es sobre todo un tapizante para lugares problemáticos: siempreverde, de solo cinco a diez centímetros de altura, duradera a la sombra bajo árboles y arbustos y con bayas rojas durante el invierno. En Norteamérica forma parte de la oferta habitual para bancales de turbera y plantaciones bajo rododendros; en Europa apenas se conoce y casi solo se consigue en viveros especializados. Un segundo uso, hoy visto con ojos críticos, es el adorno navideño: durante décadas se recolectaron en poblaciones silvestres tallos cargados de bayas para coronas y centros de mesa, lo que ha debilitado de forma demostrada poblaciones locales; por eso en varios estados de EE. UU. la recolección está restringida. Por su crecimiento lento y plano y sus altas exigencias de humedad ambiental, también se cultiva con gusto en terrarios y jardines en botella.

Ubicación: Un lugar a la sombra o en semisombra bajo árboles y arbustos, en suelo ácido (pH 5,5 a 6,5), rico en humus y permeable, que no se seque: es decir, allí donde también crecen rododendros, arándanos y gaulterias. Cuenta con 5 a 10 cm de altura y una expansión lenta mediante tallos que enraízan: como tapizante necesita años y pierde cualquier competencia frente a la hierba, la podagraria y la hiedra, así que elige una superficie tranquila y delimitada. Lo decisivo para el cuajado es la heterostilia: el polen de una forma floral no fecunda a la otra; sin dos clones distintos, el tapiz se queda sin bayas. No es una superficie para pisar, los tallos planos se rompen con facilidad. Cuidados: Riega de forma fiable los dos primeros años, que son la fase crítica; una vez establecida aguanta sequías cortas, y si el suelo permanece seco más tiempo enrolla las hojas y muere por partes. No escardes con azada ni caves: en su lugar, acolcha cada año con una capa fina de pinaza u hojarasca, lo que además sustituye al abonado; el abono mineral y la cal la perjudican. Desherba solo a mano y pronto, antes de que las hierbas adventicias enraícen. No necesita poda. La planta es totalmente rústica y siempreverde, pero sufre con el sol invernal en las heladas sin nieve; en lugares expuestos ayuda una protección de ramas. Los frutos maduran de julio a octubre y a menudo se mantienen hasta la primavera.

El camino sencillo es el vegetativo. Los tallos rastreros enraízan solos en los nudos; los trozos enraizados se pueden separar en primavera o a principios de otoño con un golpe de pala y replantar de inmediato: arraigan de forma fiable mientras no se sequen. Los esquejes de ocho a diez centímetros de largo, cortados por abajo a la altura de un nudo y clavados en un sustrato ácido rico en mantillo de hojas, enraízan bajo campana en pocas semanas. La siembra es posible, pero trabajosa: la drupita contiene hasta ocho semillas, que necesitan primero una fase cálida y luego una fría, y germinan de forma irregular a lo largo de meses; en jardinería no es habitual. Quien quiera cosechar frutos necesita en cualquier caso dos plantas genéticamente distintas: un grupo formado solo por esquejes es un único clon y por tanto no da fruto.

En su lugar de origen, la Mitchella rastrera es una clásica planta alimenticia para las aves del suelo del bosque: tanto el nombre alemán como el inglés se deben al grévol engolado y a otros tetraónidos, que comen las bayas; a ellos se suman el colín de Virginia, el pavo salvaje, los zorros, los ratones de patas blancas y las mofetas, y los ciervos de cola blanca comen de vez en cuando el follaje. Sin embargo, el cuajado nunca es abundante, y la aportación es por tanto limitada. La polinización corre a cargo sobre todo de los abejorros: el informe de polinizadores del USDA de 2015 valora la especie como atractiva para los abejorros, pero no para las abejas melíferas, y la incluye como dependiente de la polinización, una consecuencia de la heterostilia. Para los jardines de Europa central faltan cifras de especies; allí su valor reside menos en la escasa floración que en la cubierta siempreverde y a ras de suelo, que ofrece refugio permanente en la sombra a carábidos, arañas y anfibios.

Particularidades: Dos flores se fusionan en una baya → los dos puntos rojos de cada fruto son sus cicatrices; heterostila, Darwin la citó en 1877 como ejemplo; en inglés squaw vine por el uso indígena en los partos; saqueada durante décadas para adornos navideños; nombrada en honor a John Mitchell, médico+botánico en Virginia.

Este de Norteamérica: desde el sureste de Canadá hasta Florida y Texas. El área de distribución va desde Terranova, Nueva Escocia y Ontario hacia el sur, a través del este de Estados Unidos, hasta el golfo de México, y hacia el oeste hasta Texas; se citan avanzadas meridionales hasta Guatemala. Dentro de este gran territorio, la especie está ligada al bosque y falta en la pradera abierta. En Europa central no hay poblaciones silvestres; allí crece solo en jardines y no se asilvestra, porque en general le faltan los suelos forestales ácidos y permanentemente húmedos y humíferos de su lugar de origen. Su pariente más cercana, Mitchella undulata, crece en Japón y en Taiwán: un patrón clásico de distribución entre Asia oriental y Norteamérica.

La Mitchella rastrera es una planta del bosque caducifolio y mixto: crece a la sombra bajo tsugas, robles y pinos, en suelos ácidos, ricos en humus, de frescos a húmedos, a menudo sobre humus bruto, en tocones viejos, en taludes de arroyos y en pies de ladera arenosos. Sus acompañantes típicos son Gaultheria procumbens, Chimaphila y los arándanos; como ellos, se beneficia de una micorriza intacta y de una capa de hojarasca cerrada y nunca removida. Forma tapices planos y laxos porque sus tallos rastreros enraízan en los nudos: una estrategia para lugares con poca luz y pocos nutrientes, donde el crecimiento erguido no aporta ninguna ventaja. No tolera una cubierta densa de hierba, el encharcamiento ni la cal.