Houx commun

Famille

Aquifoliaceae

Port

Arbuste

Hauteur

9 m

Largeur

5 m

Croissance

très lente

Longévité

200 ans

Première récolte

au bout de 8 ans

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

ombre complète

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

assez sec – très humide

pH

3 – 7,5

Synonymes

Ilex

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le houx n'est pas une plante alimentaire. Les baies rouges sont toxiques : elles contiennent des saponines et des substances amères qui, même en petite quantité, provoquent vomissements et diarrhée, et à cause de leur couleur les enfants en mangent régulièrement. Tout au plus peut-on utiliser la graine torréfiée, autrefois moulue comme succédané de café ; l'effort est sans commune mesure avec le résultat. Une correction s'impose pour la tisane de feuilles : l'infusion bue sous le nom de maté provient du parent sud-américain Ilex paraguariensis, qui contient de la caféine. Le houx européen n'en contient pratiquement pas ; ses feuilles ont certes été utilisées en infusion en Europe occidentale, mais à forte dose elles sont émétiques et laxatives. La comparaison avec le maté est donc trompeuse et ne doit pas être lue comme une indication d'usage.

Médicinal: Ce que la médecine populaire a transmis sur le houx, c'est surtout l'infusion de feuilles : en Europe du Sud, on la prenait contre les fièvres intermittentes et les rhumatismes ; en Rhénanie et dans le Bergisches Land, les feuilles servaient contre la jaunisse et la faiblesse d'estomac, et seules les feuilles à bord entier, sans épines, y passaient pour efficaces. Les baies servaient de laxatif et étaient autrefois aussi données contre l'épilepsie ; ce qui agissait, c'était l'irritation du tube digestif par une partie toxique de la plante. L'écorce réduite en bouillie par cuisson s'appliquait en cataplasme sur les tumeurs. Rien de tout cela n'est prouvé : il n'existe pour Ilex aquifolium aucune monographie de la Commission E ni du HMPC, et les études contrôlées chez l'humain font défaut. Des analyses récentes ont trouvé dans la graine des dérivés de l'acide phénylacétique à effet antioxydant en laboratoire, dont on ne peut déduire aucune application. Le remède appelé Holly dans les élixirs floraux de Bach ne relève pas de la phytothérapie : c'est un concept ésotérique sans preuve d'efficacité.

Autres usages: Le bois de houx est très dur, dense, à pores fins et presque blanc : le bois le plus clair d'Europe. Tourné et sculpté, il donne des pièces d'échecs, de la marqueterie, des poignées, des manches d'outils et de fouets ; teinté en noir, il servait de substitut à l'ébène. Comme combustible, il brûle même vert. Historiquement, l'écorce était le plus important : après des semaines de macération et de broyage, on en tirait la glu avec laquelle on capturait les oiseaux chanteurs dans toute l'Europe, une pratique aujourd'hui interdite qui a fait pendant des siècles la valeur économique de l'arbre. Les rameaux en fagots servaient de hérissons de ramonage et à repousser les rongeurs, les feuilles hautes sans épines de fourrage d'hiver pour le bétail. Au jardin, l'usage pratique principal est la haie persistante, défensive et supportant bien la taille, qui fait à la fois écran visuel, brise-vent et clôture de la propriété.

Emplacement : Avec le houx, la protection juridique passe avant la question de l'emplacement. En Allemagne, il est spécialement protégé par l'ordonnance fédérale sur la protection des espèces : les plantes sauvages ne doivent ni être déterrées ni coupées pour la verdure de Noël ; les plantes de pépinière ne sont pas concernées. Au jardin, il veut une place mi-ombragée à ombragée, abritée du soleil d'hiver et du vent d'est mordant, sur un sol pauvre en calcaire, humifère et meuble. Deux points doivent entrer dans la planification : les feuilles basses portent des épines dures et n'ont rien à faire le long des allées étroites, des coins assis et des aires de jeux, et les baies rouges sont toxiques, d'où l'intérêt de garder une distance avec les espaces pour enfants. L'espèce étant dioïque, seuls les pieds femelles fructifient, et seulement si un pollinisateur mâle se trouve à proximité. Par ses drageons, il forme avec le temps un fourré impénétrable, bienvenu comme abri mais gênant en limite de propriété. Entretien : Il pousse lentement et demande de la patience, mais supporte parfaitement la taille et se laisse conduire en haies denses et persistantes et en topiaires ; on taille fin juin ou en août, jamais par gel. Le point le plus important et le plus souvent oublié est l'arrosage d'hiver : persistant, il transpire même par gel, et la cause de dégâts la plus fréquente n'est pas le froid mais le dessèchement hivernal ; arrose les jours d'hiver sans gel et pose un paillage sur la zone racinaire. On ne chaule pas. La mouche mineuse du houx trace des mines jaunâtres dans les feuilles, ce qui est purement esthétique ; il suffit de ramasser les feuilles atteintes. Les jeunes plants sont ombragés le premier hiver et protégés de l'abroutissement. Il supporte mal la transplantation : ne le déplace qu'en motte et le plus jeune possible.

Le houx peut se multiplier par semis, mais demande alors une patience hors du commun. Les noyaux ont une dormance profonde et double et restent, selon le lot, de 18 mois à 3 ans en terre avant de lever ; dans la nature, le passage par l'intestin des oiseaux assure une partie du prétraitement, en culture une stratification chaude puis froide sur au moins un été chaud et un hiver froid aide. De plus, le sexe du semis ne se révèle qu'à la première floraison, au bout de nombreuses années : qui veut des baies achète des variétés nommées. Le bouturage est donc la voie pratique : des pousses semi-aoûtées avec talon, prélevées en août et septembre, enracinées sous cloche avec une légère chaleur de fond, demandent deux à trois mois et donnent des plantes conformes à la variété et de sexe connu. On peut aussi marcotter les branches basses et détacher les drageons des vieux pieds.

Le houx n'est pas une plante mellifère de masse, mais un refuge d'hiver. Ses petites fleurs blanches s'ouvrent de mai à début juin et sont pollinisées par les abeilles ; l'espèce étant dioïque, seuls les pieds femelles avec un pollinisateur à proximité nouent des fruits. Les drupes rouges mûrissent à partir d'octobre et restent suspendues tout l'hiver ; on ne connaît cependant en Europe centrale que douze espèces d'oiseaux qui les mangent, surtout des grives, le rouge-gorge et la fauvette à tête noire, qui dispersent les graines par leurs fientes. Sa vraie valeur réside dans sa structure persistante : un fourré de houx est dortoir, site de nidification et quartier d'hivernage pour les oiseaux et les insectes à une époque où la forêt caducifoliée est nue. Sont liées à l'espèce la mouche mineuse du houx, dont les larves minent exclusivement les feuilles d'Ilex, et Trochila ilicina, un champignon ascomycète qui ne vit que là.

Particularités : tolérant au sel (avec le vent) ; a besoin d'un emplacement doux et frais (p. ex. côte, forêt, arrière-cour) ; indicateur de chaleur modérée et d'azote modéré ; +haie. Déjà les Celtes suspendaient les rameaux autour de la maison et de la ferme en hiver et à Noël pour se protéger du mal : c'est de là que vient le sapin de Noël ; la baguette magique de Harry Potter est en houx ; le houx serait plein d'esprits de la nature.

Europe atlantique, Afrique du Nord et région du Caucase : l'aire s'étend de la péninsule Ibérique et du nord-ouest de l'Afrique, en passant par la France, la Grande-Bretagne, l'Irlande et l'ouest et le nord de l'Allemagne, jusqu'au sud de la Scandinavie, et vers l'est par le Caucase jusqu'au nord de l'Iran. Sa limite nord suit l'isotherme zéro degré de janvier : il a besoin d'hivers doux et d'étés pas trop secs. Au cours des dernières décennies, l'aire s'est étendue vers le nord avec le réchauffement climatique ; sur la côte norvégienne, l'espèce est désormais attestée jusqu'à 63 degrés de latitude nord. En Europe centrale, son centre de gravité se trouve dans les plaines du nord-ouest de l'Allemagne, le Bas-Rhin et les moyennes montagnes de l'ouest ; vers l'est et dans les situations à tendance continentale, il se raréfie vite. En montagne, il monte jusqu'à environ 1 800 mètres.

Le houx est un arbuste de sous-bois tolérant l'ombre, propre aux forêts caducifoliées, et l'un des quatre seuls ligneux sempervirents de grande taille indigènes d'Europe centrale, avec le lierre, le buis et l'if. Il pousse surtout dans les hêtraies, les hêtraies-sapinières, les chênaies-charmaies et les chênaies-boulaies, sur des sols limoneux riches en nutriments, pauvres en calcaire, meubles à caillouteux. La mi-ombre et l'ombre sont son optimum ; comme il drageonne, il y forme souvent de grands peuplements continus. Ses feuilles présentent une hétérophyllie : dans la partie basse, accessible au gibier, elles sont ondulées et fortement épineuses, plus haut de plus en plus planes et sans épines. C'est une protection contre l'abroutissement qui s'arrête exactement là où elle n'est plus nécessaire. Ce qui le limite, c'est l'hiver et non l'ombre : les fortes gelées sans neige et le froid continental l'excluent.