Acebo

Familia

Aquifoliaceae

Porte

Arbusto

Altura

9 m

Anchura

5 m

Crecimiento

muy lento

Longevidad

200 años

Primera cosecha

a los 8 años

Rusticidad

zona 6-9

Tolerancia a la sombra

sombra plena

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

algo seco – muy húmedo

pH

3 – 7,5

Sinónimos

Ilex

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: El acebo no es una planta alimenticia. Las bayas rojas son tóxicas: contienen saponinas y sustancias amargas que ya en pequeña cantidad provocan vómitos y diarrea, y por su color los niños las comen con frecuencia. Como mucho se aprovecha la semilla tostada, que antiguamente se molía como sustituto del café; el esfuerzo no guarda proporción con el resultado. En cuanto a la infusión de hojas hace falta una corrección: la infusión que se bebe como mate procede del pariente sudamericano Ilex paraguariensis, que contiene cafeína. El acebo europeo prácticamente no contiene; sus hojas se usaron en Europa occidental como infusión, pero en dosis altas son eméticas y laxantes. La comparación con el mate es, por tanto, engañosa y no debe leerse como indicación de uso.

Medicinal: En la medicina popular, lo transmitido del acebo es sobre todo la infusión de hojas: en el sur de Europa se tomaba contra las fiebres intermitentes y el reumatismo; en Renania y en el Bergisches Land las hojas se usaban para la ictericia y la debilidad de estómago, y allí solo se atribuía efecto a las hojas de borde entero, sin espinas. Las bayas servían de laxante y antiguamente también se daban contra la epilepsia; lo que actuaba era la irritación del tubo digestivo por una parte tóxica de la planta. La corteza cocida hasta formar una pasta se aplicaba como cataplasma sobre las tumoraciones. Nada de esto está demostrado: para Ilex aquifolium no existe monografía de la Comisión E ni del HMPC, y faltan estudios controlados en personas. Análisis recientes encontraron en la semilla derivados del ácido fenilacético con efecto antioxidante en el laboratorio, de lo que no se deduce ninguna aplicación. El remedio que la terapia floral de Bach llama Holly no pertenece a la fitoterapia, sino que es un concepto esotérico sin efecto demostrado.

Otros usos: La madera del acebo es muy dura, densa, de poro fino y casi blanca: la madera más clara de Europa. Torneada y tallada se convierte en piezas de ajedrez, marquetería, empuñaduras y mangos de herramientas y de látigos; teñida de negro sirvió como sustituto del ébano. Como combustible puede quemarse incluso fresca. Históricamente lo más importante fue la corteza: dejándola en remojo durante semanas y machacándola se obtenía la liga con la que se cazaban pájaros cantores en toda Europa, una práctica hoy prohibida que durante siglos dio al árbol su valor económico. Las ramas en haces servían de escobillones para deshollinar y para ahuyentar roedores, y las hojas superiores sin espinas, de forraje invernal para el ganado. En el jardín, la principal utilidad práctica es el seto perennifolio, defensivo y resistente a la poda, que es a la vez pantalla visual, cortavientos y cerramiento de la parcela.

Ubicación: Con el acebo, antes de la cuestión del lugar está la protección legal. En Alemania está especialmente protegido por el reglamento federal de protección de especies: no se pueden arrancar plantas silvestres ni cortarlas como verde navideño; las plantas de vivero no están afectadas. En el jardín quiere un sitio de semisombra a sombra, protegido del sol invernal y del viento cortante del este, sobre suelo pobre en cal, humífero y suelto. Dos cosas deben entrar en la planificación: las hojas inferiores tienen espinas duras y no pintan nada junto a caminos estrechos, zonas de descanso o áreas de juego, y las bayas rojas son tóxicas, por lo que conviene mantener distancia de las zonas infantiles. Como la especie es dioica, solo dan fruto las plantas femeninas, y solo si hay un polinizador masculino al alcance. Con los rebrotes de raíz forma con el tiempo una espesura impenetrable, deseable como refugio pero molesta en el lindero de la parcela. Cuidados: Crece despacio y requiere paciencia, pero tolera muy bien la poda y se puede formar en setos densos y perennifolios y en topiaria; se poda a finales de junio o en agosto, nunca con helada. El punto más importante y más olvidado es el riego en invierno: como perennifolio transpira también con helada, y la causa de daño más frecuente no es el frío sino la desecación invernal; riega los días de invierno sin helada y aplica acolchado en la zona de las raíces. No se encala. La mosca minadora del acebo traza minas amarillentas en las hojas, algo puramente estético; basta con retirar las hojas afectadas. A las plantas jóvenes se les da sombra el primer invierno y se protegen del ramoneo. Tolera mal el trasplante, así que trasplántalo solo con cepellón y lo más joven posible.

El acebo se puede reproducir por semilla, pero exige una paciencia fuera de lo común. Los huesos tienen una latencia profunda y doble y, según el lote, permanecen de 18 meses a 3 años en el suelo antes de germinar; en la naturaleza, el paso por el intestino de las aves hace parte del pretratamiento, y en cultivo ayuda una estratificación cálida y luego fría durante al menos un verano cálido y un invierno frío. Además, el sexo de la plántula solo se revela con la primera floración, al cabo de muchos años: quien quiera bayas compra variedades con nombre. Por eso lo práctico son los esquejes: brotes semileñosos con talón cortados en agosto y septiembre, enraizados bajo campana con un ligero calor de fondo, tardan de dos a tres meses y dan plantas fieles a la variedad y de sexo conocido. También se pueden acodar ramas bajas y separar los rebrotes de raíz de plantas más viejas.

El acebo no es una planta melífera de gran producción, pero sí un refugio invernal. Sus pequeñas flores blancas se abren de mayo a principios de junio y las polinizan las abejas; como la especie es dioica, solo cuajan frutos las plantas femeninas con un polinizador cerca. Las drupas rojas maduran a partir de octubre y permanecen colgadas todo el invierno, aunque en Europa central solo se conocen doce especies de aves que las comen, sobre todo zorzales, el petirrojo y la curruca capirotada, que dispersan las semillas con sus excrementos. Su verdadero valor está en la estructura perennifolia: una espesura de acebo es dormidero, lugar de nidificación y refugio invernal para aves e insectos en una época en que el bosque caducifolio está desnudo. Ligadas a esta especie están la mosca minadora del acebo, cuyas larvas minan exclusivamente hojas de Ilex, y Trochila ilicina, un hongo ascomiceto que solo vive aquí.

Particularidades: tolerante a la sal (con viento); necesita un lugar suave y fresco (p. ej. costa, bosque, patio trasero); indicadora de calor moderado y de nitrógeno moderado; +seto. Ya los celtas colgaban las ramas alrededor de la casa y el corral en invierno y en Navidad para protegerse del mal: de ahí surgió el árbol de Navidad; la varita mágica de Harry Potter es de acebo; se decía que el acebo estaba lleno de espíritus de la naturaleza.

Europa de influencia atlántica, norte de África y región del Cáucaso: el área de distribución va de la península ibérica y el noroeste de África, pasando por Francia, Gran Bretaña, Irlanda y el oeste y norte de Alemania, hasta el sur de Escandinavia, y hacia el este por el Cáucaso hasta el norte de Irán. Su límite norte sigue la isoterma de cero grados de enero: necesita inviernos suaves y veranos no demasiado secos. En las últimas décadas el área se ha extendido hacia el norte con el calentamiento climático; en la costa noruega la especie está documentada ya hasta los 63 grados de latitud norte. En Europa central su núcleo está en las llanuras del noroeste de Alemania, el Bajo Rin y las montañas medias occidentales; hacia el este y en zonas de clima continental se vuelve rápidamente más escaso. En las montañas sube hasta unos 1.800 metros.

El acebo es un arbusto de sotobosque tolerante a la sombra, propio de los bosques caducifolios, y uno de los solo cuatro leñosos perennifolios de porte alto autóctonos de Europa central, junto con la hiedra, el boj y el tejo. Crece sobre todo en hayedos, hayedos con abeto, robledales con carpe y robledales con abedul, sobre suelos francos ricos en nutrientes, pobres en cal, de sueltos a pedregosos. La semisombra y la sombra son su óptimo; como rebrota de raíz, allí forma a menudo grandes rodales continuos. Sus hojas presentan heterofilia: en la parte baja, al alcance de la fauna de caza, son onduladas y muy espinosas; más arriba, cada vez más planas y sin espinas. Es una defensa contra el ramoneo que termina justo donde ya no hace falta. Lo que lo limita es el invierno, no la sombra: las heladas fuertes sin nieve y el frío continental lo excluyen.