Houblon

Famille

Cannabidaceae

Port

Grimpante

Hauteur

5,5 m

Largeur

7 m

Croissance

moyenne

Longévité

30 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rendement en culture

jusqu'à 1,5 t/ha

Rusticité

zone 5-8

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

assez sec – très humide

pH

6 – 8

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Comme légume, on utilise les jeunes pousses qui sortent de la souche à partir de fin mars. On les coupe à la longueur d'une main tant qu'elles sont encore pâles, finement duveteuses et croquantes, on les cuit brièvement à l'eau salée et on les sert comme des asperges, avec du beurre, une vinaigrette ou un œuf ; leur goût rappelle la noisette, avec une fine note amère. Dans le bassin méditerranéen, les jets de houblon sont un légume sauvage apprécié et se vendent au printemps sur les marchés de Florence et de Venise. Quand les tiges commencent à s'allonger, elles deviennent dures et les poils crochus désagréables : la récolte s'arrête vers fin mai. Les jeunes feuilles peuvent être mêlées en petite quantité aux salades ; en plus grande quantité, ces mêmes poils les rendent rêches. Les rhizomes charnus se mangent parfois cuits. Le véritable produit, ce sont les inflorescences femelles, les cônes. Leurs glandes jaunes de lupuline renferment des substances amères et une huile essentielle et aromatisent la bière depuis le Moyen Âge, à laquelle elles apportent aussi conservation et tenue de la mousse. Le houblon ajouté tôt et longuement bouilli rend la bière amère, car les acides alpha se transforment en acides iso-alpha ; ajouté plus tard, il reste doux et aromatique. Pour un usage domestique, on récolte les cônes d'août à septembre, on les sèche dans un endroit aéré à basse température et on les conserve à l'abri de la lumière et de l'air, car la lumière et l'oxygène dégradent vite les substances amères. Les cônes et les feuilles séchés donnent une infusion douce ; elle a un effet calmant et se boit donc plutôt le soir.

Médicinal: Usage traditionnel : au XIIe siècle, Hildegarde de Bingen décrivait le pouvoir antiputride de l'amertume du houblon, tout en tenant la plante pour génératrice de mélancolie. Au XIVe siècle, Konrad von Megenberg considérait les cônes comme chauds et secs et leur prêtait la force de dissoudre les humeurs visqueuses, la partie herbacée étant au contraire jugée pesante pour le corps. La médecine populaire employait les substances amères contre le manque d'appétit et les troubles digestifs, et les oreillers et bains de houblon contre l'agitation et les difficultés d'endormissement ; dans la médecine populaire iranienne, les cônes servent également de sédatif. Prouvé : en 1991, la Commission E de l'Institut fédéral allemand des médicaments et des dispositifs médicaux a reconnu l'efficacité de l'association de cônes de houblon et de racine de valériane, indiquée dans les états d'agitation et les troubles de l'endormissement. Le composé jugé déterminant est le 2-méthylbut-3-én-2-ol, qui se forme à partir de l'humulone et de la lupulone pendant le stockage, la transformation et dans l'organisme. Des composants du houblon se lient en outre aux récepteurs de la mélatonine et abaissent la température corporelle, ce qui favorise l'endormissement. Une action antibactérienne contre les germes Gram positif est décrite ; elle fonde depuis des siècles la bonne conservation de la bière. Le houblon contient aussi le phytoestrogène 8-prénylnaringénine, qui agit comme agoniste du récepteur des œstrogènes : en cas de maladie hormonodépendante, c'est une raison de rester prudent. Les usages cités dans la littérature ancienne contre la tuberculose, la lèpre et les tumeurs ne sont pas prouvés.

Autres usages: Les tiges fournissent une fibre libérienne proche du chanvre, mais moins résistante à la traction. On la filait en fil et en ficelle, dont on faisait des tissus grossiers et de la vannerie, et elle donne un papier brunâtre. Elle n'a jamais dépassé l'usage domestique, à cause du travail qu'elle demande : les tiges doivent rouir dans l'eau tout un hiver avant que les fibres se détachent, et le rendement en cellulose reste faible. Les feuilles et les cônes donnent une teinture brune ; l'huile essentielle des cônes sert en parfumerie et à aromatiser des boissons. Sur le plan culturel, le houblon est lié à la bière. Les premières preuves écrites de sa culture datent des VIIIe et IXe siècles et passent par des monastères : Saint-Denis près de Paris en 768, Corvey en 822, la principauté épiscopale de Freising entre 859 et 875 ; comme additif de brasserie, il apparaît en 1079. Auparavant, on aromatisait et conservait la bière surtout avec du piment royal. Aujourd'hui, l'Allemagne est le deuxième pays producteur au monde en surface et se livre chaque année à une course au coude-à-coude avec les États-Unis ; la Hallertau compte à elle seule environ 17 000 hectares, soit la plus grande partie de la surface allemande, les autres régions étant Tettnang, Elbe-Saale et Spalt. L'Autriche cultive environ 250 hectares dans le Mühlviertel, le Waldviertel et le sud de la Styrie, la Suisse à peine 20 hectares ; toutes deux ne couvrent ainsi qu'une petite partie de leurs besoins. La culture s'accompagne de coutumes propres, comme l'élection d'une reine du houblon.

Emplacement : Le houblon a avant tout besoin d'une chose : un support haut et permanent. Volubile vers la droite, il s'enroule sans vrilles autour de son tuteur et gagne quatre à huit mètres en une seule saison ; l'idéal est une ficelle de coco ou de sisal tendue à la verticale, que l'on retire à l'automne avec la tige. Le fil de fer entaille la plante et ne convient pas. Il veut un sol profond, riche et uniformément frais, au soleil ou à mi-ombre, et un emplacement abrité du vent, car les tiges s'arrachent dans les endroits exposés. Deux points sont à prévoir : la souche émet des stolons et se déplace, d'où la nécessité d'une barrière anti-rhizomes ou d'un tranchage annuel à la bêche, et elle vit vingt ans et plus, la place est donc prise pour de bon. Comme l'espèce est dioïque, seules les plantes femelles portent des cônes. Les tiges sont garnies de poils crochus qui râpent la peau : ne le plante pas juste à côté d'un passage étroit. Entretien : Au printemps, on choisit parmi les nombreuses pousses les trois plus vigoureuses par pied et on les guide dans le sens des aiguilles d'une montre le long de la ficelle ; toutes les autres sont supprimées. Sans cette sélection, on obtient un fouillis qui donne peu. En été, on effeuille les quatre-vingts centimètres du bas, ce qui aère la végétation et prive le mildiou de terrain. Le houblon est très gourmand et reçoit au printemps du compost mûr ou du fumier décomposé. Un arrosage régulier est important, car la sécheresse favorise le tétranyque tisserand ; l'autre visiteur habituel est le puceron du houblon, et coccinelles et chrysopes les tiennent généralement en respect tous les deux. On récolte en août et septembre, quand la lupuline des cônes brille en jaune et que les cônes dégagent une odeur résineuse quand on les frotte. À l'automne, on coupe les tiges au ras du sol ; quelques tronçons creux restent debout comme abri d'hiver pour les insectes. Les campagnols s'attaquent à la souche.

Le moyen le plus simple est la division : au début du printemps, quand les premiers yeux gonflent sur la souche, on détache à la bêche un morceau portant plusieurs pousses et on le replante aussitôt. Les stolons que le houblon pousse de toute façon dans toutes les directions conviennent tout aussi bien : un morceau de rhizome avec deux ou trois yeux suffit. La méthode classique est la bouture de rhizome : des tronçons de racine d'environ vingt centimètres portant au moins deux yeux, couchés à l'horizontale à cinq centimètres de profondeur en mars. En mai et juin, on peut prélever sur les jeunes pousses des boutures de tête qui s'enracinent vite sous plastique. Le semis reste réservé à la sélection : la graine a besoin de froid et d'une période hivernale en plein air, le sexe ne se révèle qu'à la deuxième ou troisième année, et environ la moitié des semis sont mâles, donc sans valeur pour la récolte des cônes. Les variétés nommées sont multipliées exclusivement par voie végétative.

Le houblon est pollinisé par le vent et ne fournit ni nectar ni pollen notables aux abeilles : sa valeur est ailleurs. Espèce indigène, il nourrit les chenilles d'une dizaine d'espèces de papillons, dont trois dépendent exclusivement de lui : l'eupithécie du houblon (Eupithecia assimilata), Hypena rostralis et l'hypène commune de l'ortie. S'y ajoutent l'hépiale du houblon, le Robert-le-diable, la pyrale de l'ortie, la noctuelle de la persicaire et d'autres noctuelles. Dans les ripisylves, les tiges forment d'épais rideaux verts où le troglodyte, la fauvette à tête noire et le rouge-gorge trouvent abri et sites de nidification. Les pucerons des jeunes pousses ne sont pas qu'un dégât : ils nourrissent coccinelles, chrysopes et mésanges au début de l'été. Si l'on laisse debout quelques tronçons de tige creux à l'automne, des abeilles sauvages et des ichneumons y passent l'hiver.

Particularités : Souche vivace, tiges annuelles - repousse du sol chaque printemps ; volubile vers la droite, grimpe sans vrilles grâce à des poils crochus ficelle comme tuteur (pas de fil de fer) ; pousse jusqu'à 10cm/jour, 4-8m par saison ; dioïque - seules les plantes femelles portent des cônes ; la formation de graines due aux mâles voisins diminue la qualité brassicole ; récolte août/sept quand la lupuline est jaune ; jeunes pousses en avril comme jets de houblon ; stolons barrière anti-rhizomes ; vit 20 ans et plus ;

Zone tempérée de l'hémisphère Nord : Europe, Asie occidentale et centrale, ainsi qu'Amérique du Nord. En Europe centrale, le houblon est présent presque partout, avec de petites lacunes dans le piémont alpin ; dans les Alpes d'Allgäu, il monte jusqu'à environ 1036 mètres. La forme sauvage européenne est considérée comme indigène, très commune et non menacée, et se concentre dans les vallées des rivières et des ruisseaux des plaines et des collines. L'Amérique du Nord abrite ses propres variétés de l'espèce. Par la culture du houblon, pratiquée en Europe centrale depuis le haut Moyen Âge, elle a en outre gagné toutes les régions brassicoles du monde, Amérique du Nord, Australie et Nouvelle-Zélande comprises, où elle s'échappe régulièrement des cultures.

Le houblon est une liane des lisières humides et riches en azote. Sa place naturelle est la forêt alluviale (il apparaît dans les aulnaies-frênaies et les ormaies alluviales et est une espèce caractéristique des fourrés à prunellier), ainsi que les lisières forestières, les ripisylves, les haies et les fourrés le long des fossés et des ruisseaux. Il exige des sols profonds, riches en éléments nutritifs et en bases, avec une humidité élevée et régulière, et supporte de brèves inondations. Il a besoin de lumière pour fleurir, mais se débrouille bien à mi-ombre, car il grimpe avec ses tiges jusque dans la couronne des arbres des berges et n'y déploie qu'alors sa masse de feuilles. Il évite les sols secs, pauvres et fortement acides.