Arbre aux papillons

Famille

Buddleiaceae

Port

Arbuste

Hauteur

3 m

Largeur

4 m

Croissance

très rapide

Longévité

35 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rusticité

zone 5-8

Tolérance à l'ombre

plein soleil

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – très frais

pH

5,5 – 8,5

Synonymes

B. variabilis.

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Médicinal: La tradition populaire rapporte moins d'usages médicinaux pour l'arbre aux papillons que pour ses parents. Le nom chinois du groupe, zui yu cao (« herbe qui étourdit les poissons »), renvoie à un ancien usage comme poison de pêche : on jetait des parties de la plante écrasées dans l'eau, où les saponines paralysaient les poissons. La médecine chinoise utilise surtout d'autres espèces du genre : les fleurs de Buddleja officinalis pour les affections oculaires, Buddleja lindleyana ou Buddleja asiatica contre les inflammations ; à l'arbre aux papillons lui-même, la médecine populaire attribue des applications externes sur les plaies et la peau enflammée. Rien de tout cela n'est prouvé chez l'homme. Plusieurs glycosides de phényléthanoïdes ont été isolés des fleurs et des feuilles, dont le verbascoside et l'échinacoside, qui piègent les radicaux libres et ont un effet anti-inflammatoire en laboratoire ; l'industrie cosmétique obtient le verbascoside à partir de cultures cellulaires de cette espèce et l'ajoute à des soins pour la peau. Il n'existe de monographie de la Commission E ou du HMPC pour aucune espèce de Buddleja, et en raison de ses glycosides et saponines, la plante ne convient pas aux tisanes ou extraits faits maison.

Autres usages: Les fleurs, les feuilles et les tiges donnent des teintes allant du noir au vert, les fleurs seules de l'orange doré au brun. Le plus utile en pratique est son système racinaire dense et profond, avec lequel l'arbuste stabilise les talus meubles et les surfaces de gravier : la même qualité qui lui vaut tant de succès sur les remblais ferroviaires. Son fort parfum de miel et sa floraison de plusieurs mois en ont fait un arbuste d'ornement très répandu. En fleur coupée, les panicules ne conviennent guère, car elles fanent vite. Quel que soit l'usage, il faut garder à l'esprit sa forte capacité d'expansion : sans suppression systématique des fructifications, chaque plantation contribue à son ensauvagement.

Emplacement : En plein soleil, sur un sol drainant et plutôt pauvre ; en sol riche, il pousse avec exubérance mais fleurit moins bien. Il supporte sans broncher la sécheresse, le climat urbain et la pollution de l'air. Avant de choisir l'emplacement se pose toutefois la question de savoir s'il faut le planter : c'est un néophyte envahissant, interdit à la vente en Suisse depuis septembre 2024, qui se ressème depuis n'importe quel emplacement sur de grandes distances, sur le ballast et les friches. Il attire les papillons en masse, mais n'offre rien à leurs chenilles. Pour vraiment les aider, plante plutôt du cornouiller sanguin, du troène, du merisier à grappes ou du sureau noir. Entretien : Il fleurit sur le bois de l'année et se taille sévèrement à la fin de l'hiver, à deux ou trois yeux sur les pousses de l'année précédente ; sans cela, il s'épuise et fleurit peu. Dans les situations rudes, il gèle jusqu'au pied et repart de la base, ce qui est sans gravité. On ne le fertilise pas. La deuxième intervention, décisive, consiste à couper systématiquement les panicules fanées avant la maturité des graines : cela prolonge la floraison et empêche les semis spontanés aux alentours. Vu son comportement expansif, ce n'est pas un bonus mais une obligation.

La multiplication est un jeu d'enfant, et c'est justement là que réside le problème. Un seul arbuste peut produire environ 20 millions de graines par an : de minuscules graines ailées que le vent emporte sur de grandes distances et qui germent à coup sûr sur sol brut à nu. C'est la base de son expansion sur le ballast et les friches. Qui le cultive au jardin coupe donc les fructifications avant leur maturité. Au jardin, on le multiplie par bouturage : des boutures de tête semi-aoûtées en été ou des boutures ligneuses en hiver s'enracinent sans précautions particulières et donnent des sujets conformes à la variété. Avant une nouvelle plantation, il vaut la peine de se demander si un arbuste indigène ne remplirait pas mieux ce rôle : le cornouiller sanguin, le troène, le merisier à grappes et le sureau noir offrent aussi de quoi nourrir les chenilles des papillons.

L'arbre aux papillons porte bien son nom, et en même temps de façon trompeuse. Ses panicules au parfum de miel s'ouvrent dès juin et fournissent du nectar en abondance jusqu'à l'automne ; les papillons de jour et le moro-sphinx le visitent en nombre, ce qui en fait une source de nectar remarquable en fin d'été. Comme plante hôte pour les chenilles, en revanche, il n'apporte pratiquement rien : les papillons attirés ne peuvent pas s'y reproduire. Il sert ainsi l'étape la plus visible du cycle de vie et laisse de côté l'étape décisive. Il n'existe pas de données fiables sur les abeilles sauvages, les coléoptères ou les oiseaux. Au bilan, les dégâts l'emportent : là où il s'étend sur le ballast et les friches, il supplante précisément cette végétation pionnière clairsemée sur laquelle les papillons indigènes élèvent leurs chenilles.

Particularités : préfère les sols secs et pauvres ; très tolérant (calcaire, vent marin, pollution de l'air, ravageurs), s'hybride librement avec d'autres espèces de Buddleja ; fleurit en blanc, lilas, rose vif, rose et bleu ; importante source de nectar en fin d'été ; panicules en fleurs + huile d'olive dans un bocal pendant 1 mois → crème prête : tamponner sur la peau chaque jour avant le coucher → peau élastique et douce comme du velours ;

Chine et Tibet ; naturalisé en Europe comme néophyte. L'aire naturelle de l'arbre aux papillons se trouve dans les montagnes du centre et de l'ouest de la Chine ainsi qu'au Tibet, où il pousse sur les berges rocheuses des rivières entre environ 1300 et 2600 m d'altitude. Il est arrivé en Europe à la fin du XIXe siècle comme arbuste d'ornement. En Allemagne, il est attesté en pleine nature depuis 1928 et s'est depuis solidement établi à partir des jardins ; il est aujourd'hui naturalisé dans une grande partie de l'Europe centrale et occidentale. Au Royaume-Uni et en Suisse, il est classé comme envahissant ; en Suisse, sa vente est interdite depuis septembre 2024.

Dans son aire d'origine, l'arbre aux papillons colonise les berges rocheuses et les éboulis des montagnes chinoises : des sols bruts ouverts, très caillouteux, sans cesse remaniés. En Europe, il retrouve exactement ce type de milieu dans le paysage façonné par l'homme : ballast et emprises ferroviaires, bancs de gravier et berges de ruisseaux, friches industrielles, zones de démolition et sommets de murs. C'est une espèce pionnière des milieux bruts chauds et secs ; il exige le plein soleil et préfère les sols drainants, neutres à basiques, modérément pauvres en nutriments. Il pénètre à peine dans la végétation fermée ; son expansion suit les perturbations. Sur les voies ferrées et les friches, il forme cependant des peuplements purs et denses et y supplante la végétation pionnière clairsemée.