Ciruelo del Natal

Familia

Apocynaceae

Porte

Arbusto

Altura

3 m

Anchura

3 m

Crecimiento

medio

Longevidad

25 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rusticidad

zona 9-12

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

muy seco – muy fresco

pH

6 – 7,5

Comestible: El ciruelo del Natal da frutos del tamaño de una ciruela, de color carmín, con pulpa blanda y agridulce. Se comen crudos, directamente del arbusto, o se transforman en mermelada, jalea, jarabe, zumo, relleno de tartas y salsas; también es habitual encurtirlos en preparaciones saladas. El momento de la cosecha es importante: los frutos deben recogerse con todo su color y después se conservan poco tiempo, por lo que apenas aparecen en el comercio y siguen siendo una fruta típica del autoabastecimiento. En el cultivo comercial en Sudáfrica se alcanzan rendimientos de unas tres toneladas por hectárea. La poda también compensa para la cosecha, porque aumenta el número de puntas de brotes con fruto. Las plantas de semilla fructifican ya en los dos primeros años. Al recolectar y podar sale un látex blanco; el fruto en sí no se ve afectado.

Medicinal: La medicina popular del este y el sur de África transmite usos del género Carissa que, sin embargo, no corresponden al ciruelo del Natal, sino a su pariente de amplia distribución Carissa spinarum, en la que se incluyen también los taxones antes tratados como Carissa edulis: su raíz se usa en decocción contra enfermedades febriles, contra dolores articulares y musculares y contra las lombrices intestinales, y las hojas por vía externa como cataplasma. En la literatura estos datos se trasladan a menudo a todo el género y, con ello, también al ciruelo del Natal; no tienen una base específica de la especie. Para el ciruelo del Natal en sí, la tradición se limita al fruto rico en vitaminas como alimento. Nada de ello está demostrado: para ninguna de las dos especies existe una monografía de la Comisión E o del HMPC ni un ensayo clínico concluyente. Para la práctica, lo decisivo es que las partes verdes contienen el látex ligeramente tóxico y no son aptas como remedio casero.

Otros usos: En la jardinería subtropical, el ciruelo del Natal es sobre todo un arbusto estructural y de protección. Su crecimiento denso y perenne y sus espinas bifurcadas lo convierten en el clásico seto de delimitación impenetrable, que soporta bien la poda y se deja formar. Por su resistencia a la sal y al viento se planta en costas donde otros setos fracasan, y por su denso sistema radicular se emplea para el control de la erosión en laderas y taludes. Las selecciones de porte bajo sirven como tapizantes y en jardineras; la especie es además muy apreciada para bonsái, porque tolera la poda y la limitación de raíces. Al podar, todas las partes de la planta sueltan un látex blanco que pega las herramientas. Las variedades con nombre proceden sobre todo de California y Florida, como "Fancy", "Torrey Pines", "Chelsey", "Serena" y "Gifford".

Ubicación: El ciruelo del Natal resiste heladas solo hasta unos cinco grados bajo cero. Necesita el lugar más soleado y cálido; el viento y la sal no le afectan, por lo que tolera también balcones expuestos y azoteas. El sustrato debe ser permeable; el tipo de suelo le es indiferente. Ten en cuenta dos cosas al planificar: los brotes llevan espinas duras y bifurcadas y no deben estar junto a pasos, escaleras o zonas de juego infantil; y al podar sale abundante látex blanco que mancha pavimentos y ropa, así que es mejor trabajar sobre una lona. Como arbusto perenne y denso de unos tres metros funciona bien como seto de protección visual y de delimitación. Cuidados: De mayo a septiembre riega en abundancia, pero sin dejar nunca la planta encharcada; en invierno riega mucho menos. Durante el período de crecimiento abona ligeramente cada dos o tres semanas. La poda compensa por partida doble: mantiene la planta compacta y aumenta el número de puntas de brotes con fruto; se poda después de la cosecha principal o en primavera. Si no cuaja fruto, suele deberse a la falta de polinizadores y no a los cuidados: en ese caso ayuda con un pincel de flor en flor. Vigila las cochinillas de escudo y las cochinillas algodonosas. Cosecha los frutos con todo su color, porque se conservan poco tiempo.

La multiplicación por semilla es fácil: se extraen los huesos de frutos completamente maduros, se limpian de pulpa y se siembran en calor; germinan de dos a cuatro semanas después de la siembra. Las plantas de semilla fructifican ya en los dos primeros años, pero varían en tamaño de fruto y rendimiento. Para obtener plantas fieles a la variedad, el acodo es el método probado: se hace un corte hasta la mitad en un brote lateral y se dobla hacia abajo; cuando al cabo de unos dos meses se ha formado un callo, se separa y se planta en arena, donde echa raíces en un mes. También estas plantas fructifican al cabo de unos dos años. Los esquejes son posibles, pero enraízan con dificultad. En todos los métodos, deja secar el látex que brota antes de que el corte entre en contacto con el sustrato.

En su área de origen, las flores blancas y hermafroditas son polinizadas por insectos nocturnos de trompa larga que alcanzan el estrecho tubo de la corola. De ello se deriva un problema práctico: fuera de África a menudo no cuaja fruto porque faltan estos polinizadores, un motivo para ayudar a mano. En África, los frutos de color carmín son comidos y dispersados por aves y pequeños mamíferos. El crecimiento denso, espinoso y perenne ofrece allí refugio y lugares de nidificación todo el año, y en las dunas el matorral fija la arena. Las flores también las visitan abejas melíferas y abejorros.

Particularidades: en Sudáfrica crece directamente en la zona de dunas y salpicadura del mar → resiste la sal hasta ~5.000ppm + extremadamente resistente al viento; látex blanco en todas las partes, pega las herramientas; la afirmación de que todo salvo el fruto es tóxico se considera un mito; fuera de África faltan los polinizadores nocturnos → a menudo solo cuaja fruto con polinización manual; espinas bifurcadas; muy apreciado para bonsái.

África meridional y oriental. El área de origen del ciruelo del Natal se extiende desde el centro hasta el sur y el sureste de África; hay poblaciones en Sudáfrica, Mozambique, Zambia, Zimbabue, Kenia y el Congo. Su núcleo son las costas de Sudáfrica, desde la región del Cabo Oriental hasta KwaZulu-Natal, a la que alude también su nombre. Por sus frutos comestibles se cultiva hoy en muchos países cálidos: en el sureste de China, en Estados Unidos en Texas, Florida, Arizona y Hawái, en Centroamérica, en Jamaica y las Bahamas, así como en la India, Filipinas e Israel.

El ciruelo del Natal es un arbusto de las franjas costeras libres de heladas. Crece en dunas de arena y en los bordes de los bosques costeros, casi siempre por debajo de 500 metros de altitud, y prospera allí con aire salino hasta la misma zona de salpicadura del mar, un lugar que casi ningún otro frutal soporta. Por eso es muy resistente al viento, tolera la salinidad hasta unos 5.000 ppm y aguanta la sequía, aunque solo resiste el frío hasta unos cinco grados bajo cero. En cuanto al suelo es poco exigente y acepta por igual caliza, arcilla pesada y arena pura, siempre que el agua pueda escurrir. En su hábitat de dunas, las poblaciones espinosas y perennes forman un matorral denso que fija la arena y da refugio a pequeños animales.