Yucca géant

Famille

Agavaceae

Port

Arbre

Hauteur

5,5 m

Largeur

4 m

Croissance

lente

Longévité

55 ans

Première récolte

au bout de 12 ans

Rusticité

zone 10-12

Tolérance à l'ombre

ombre légère

Sol

Sable, Limon

Humidité du sol

très sec – très frais

pH

5 – 8,5

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: En Amérique centrale, les boutons floraux et les jeunes fleurs sont un légume de saison très apprécié. On les y appelle "Flor de Izote" ; cette fleur est la fleur nationale du Salvador. Avant la préparation, on retire les étamines et le style, car ils ont un goût amer ; c'est là qu'échouent la plupart des tentatives de cuire simplement les fleurs entières. Les pétales charnus restants sont blanchis, poêlés en galettes avec de l'œuf et de la farine, ajoutés aux œufs brouillés "a la mexicana" ou utilisés crus en salade. Au Salvador, on mange aussi les tendres pousses de tige, appelées "Cogollo de Izote", ainsi que les fruits cuits.

Médicinal: La médecine populaire connaît le yucca géant dans son pays d'origine en Amérique centrale, où, sous le nom d'izote ou d'itabo, il fait partie du paysage des villages. On utilisait l'écorce, les racines et les feuilles : en préparations contre la toux et les maux d'oreille, comme fortifiant, pour faire baisser la fièvre, comme laxatif et remède pour l'estomac, ainsi que comme diurétique. La tradition rapporte aussi des usages pour la soi-disant purification du sang et en cas de protéines dans les urines ; on attribuait en outre aux préparations des propriétés antalgiques et expectorantes. Tout cela relève de la tradition, non de l'évaluation clinique. Pour cette espèce, rien n'est prouvé. Ni la Commission E ni le Comité des médicaments à base de plantes (HMPC) ne disposent d'une monographie sur les yuccas. Les études souvent citées sur l'effet anti-inflammatoire des saponines de yucca dans l'arthrite concernent Yucca schidigera, une autre espèce du nord-ouest du Mexique, et ne disent rien du yucca géant. Seul fait établi : les yuccas sont riches en saponines stéroïdiennes, l'une des raisons pour lesquelles ils sont cités comme matière première pour la synthèse industrielle des stéroïdes.

Autres usages: Dans son pays d'origine, le yucca géant est une plante utilitaire. Comme arbre d'ornement, il est souvent planté autour des maisons, surtout pour des haies hautes, et dans certaines régions il est planté serré sur les talus routiers escarpés pour empêcher l'érosion ; il sert aussi à stabiliser les terrasses des plantations de café. Comme les tronçons de tronc et les rejets s'enracinent facilement, on peut en faire une clôture vivante qui se renouvelle d'elle-même. Des feuilles, on tire des fibres transformées en ficelles, en tissus et en paniers. En Europe, c'est surtout une plante d'intérieur et de bac, le plus souvent vendue sous le nom commercial Yucca elephantipes ; la Royal Horticultural Society lui a décerné l'Award of Garden Merit.

Emplacement : Le yucca géant n'est rustique qu'à partir de la zone climatique 9b. Il lui faut une place chaude et en plein soleil ; en intérieur, l'endroit le plus lumineux disponible, exposé au sud ou à l'ouest, convient. Plus important que toute question de sol, le drainage : le substrat doit être grossier et perméable, le pot doit avoir un grand trou de drainage, et un cache-pot ne doit pas servir de réserve d'eau. Avec jusqu'à cinq mètres de haut et un tronc lourd, la plante devient encombrante avec l'âge ; mieux vaut prévoir la place à l'avance. Les feuilles sont raides et à bord coupant, mais se terminent sans épine terminale dure ; dans les passages et à hauteur d'enfant, elles restent néanmoins désagréables. Entretien : L'erreur la plus fréquente est l'excès d'eau. De mai à septembre, arroser copieusement, mais seulement quand le dessus du substrat a séché ; en hiver, dans un endroit frais, presque pas. Les vieux sujets réagissent plus mal à l'arrosage excessif que les jeunes et pourrissent au collet. Pendant la période de croissance, fertiliser légèrement une fois par mois. Les plantes étiolées ou trop hautes supportent une taille radicale : on scie le tronc à la hauteur voulue, et il repart en dessous ; le morceau scié constitue directement le matériel de multiplication. Rempoter à intervalles de quelques années, sans choisir un pot trop grand. Surveiller les cochenilles à bouclier, les cochenilles farineuses et les tétranyques, surtout dans l'air sec du chauffage ; les pointes de feuilles brunes viennent le plus souvent de l'air sec, les feuilles basses jaunes du vieillissement normal.

Le yucca géant se multiplie de trois façons, dont deux réussissent même dans un salon. Le plus simple, ce sont les boutures de tronc : on scie un tronc devenu trop haut en tronçons de vingt à trente centimètres, on laisse sécher les plaies de coupe, puis on plante les tronçons droits dans un substrat sableux à peine humide ; à vingt à vingt-cinq degrés, ils débourrent à partir de bourgeons dormants et forment des racines. Il faut respecter la polarité : l'extrémité inférieure va vers le bas. Deuxièmement, les sujets âgés forment au pied du tronc des rejets et des pousses latérales, que l'on détache avec un morceau de racine pour les empoter séparément. Troisièmement, le semis est possible, mais sans les teignes du yucca américaines comme pollinisatrices, les plantes ne produisent pratiquement pas de graines. Pour toutes les méthodes, une même règle : plutôt trop sec que trop humide, car la pourriture est la cause de perte la plus fréquente.

La biologie de la pollinisation du yucca géant est intéressante : au sein du genre Yucca, la pollinisation par les teignes du yucca est considérée comme un exemple classique d'interdépendance étroite entre plante et insecte, dans laquelle les papillons pollinisent activement les fleurs et pondent leurs œufs dans l'ovaire. Hors des Amériques, ces papillons sont absents, c'est pourquoi les sujets cultivés en bac en Europe ne produisent presque jamais de graines. Sa valeur pour les abeilles est donc faible : les fleurs en clochette, parfumées la nuit, ne sont pas adaptées aux abeilles et aux papillons de jour. Dans son pays d'origine, en revanche, les touffes de feuilles denses et persistantes et les plantations en clôtures vivantes offrent aux oiseaux abri et sites de nidification.

Particularités : feuilles sans épine terminale dure → dans le commerce "spineless yucca" ; la base renflée du tronc rappelle une patte d'éléphant, d'où l'ancien nom Yucca elephantipes (illégitime selon la nomenclature, le nom valide est Y. gigantea, Lemaire 1859) ; la fleur "Flor de Izote" est la fleur nationale du Salvador ; un tronc scié repart en dessous → multiplication par tronçons de tronc.

Amérique centrale et sud du Mexique. Le yucca géant est originaire des États de l'est du Mexique et d'Amérique centrale, avec des populations au Belize, au Guatemala, au Salvador, au Honduras, au Nicaragua et au Costa Rica. Il y colonise des climats chauds et semi-arides : pentes rocheuses, savanes, fourrés secs clairsemés et forêts côtières de basse altitude. Grâce à sa robustesse, il est planté dans les régions tropicales et subtropicales du monde entier comme plante ornementale et de haie, et s'y est souvent naturalisé. En Europe et en Amérique du Nord, c'est surtout une plante d'intérieur et de bac, le plus souvent vendue sous l'ancien nom de Yucca elephantipes.

Le yucca géant est une plante des paysages de basse altitude chauds et semi-arides. Ses milieux naturels sont les pentes rocheuses, les savanes, les fourrés secs clairsemés et les lisières des forêts côtières, où de longues saisons sèches alternent avec une saison des pluies marquée. Le drainage est déterminant : l'espèce supporte la sécheresse pendant des mois, mais réagit à l'humidité stagnante au collet par la pourriture ; c'est là sa véritable fragilité, et non la sécheresse. En Amérique centrale, l'espèce a en outre été tellement cultivée qu'on la trouve aujourd'hui très souvent dans les haies, les fourrés et au bord des chemins des zones habitées, souvent comme clôture vivante ; on ne sait généralement pas s'il s'agit d'une population naturelle ou de plantations retournées à l'état sauvage.