Yuca gigante

Familia

Agavaceae

Porte

Árbol

Altura

5,5 m

Anchura

4 m

Crecimiento

lento

Longevidad

55 años

Primera cosecha

a los 12 años

Rusticidad

zona 10-12

Tolerancia a la sombra

sombra ligera

Suelo

Arena, Limo

Humedad del suelo

muy seco – muy fresco

pH

5 – 8,5

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: En Centroamérica, los botones florales y las flores jóvenes son una verdura de temporada muy apreciada. Allí se llaman "Flor de Izote"; la flor es la flor nacional de El Salvador. Antes de prepararlas se retiran los estambres y el estilo, porque tienen sabor amargo; en eso fracasan la mayoría de los intentos de cocinar las flores enteras sin más. Los pétalos carnosos restantes se blanquean, se fríen con huevo y harina en forma de tortitas, se añaden a los huevos revueltos "a la mexicana" o se usan crudos en ensaladas. En El Salvador también se comen los tiernos brotes del tallo, llamados "Cogollo de Izote", así como los frutos cocidos.

Medicinal: La medicina popular conoce la yuca gigante en su tierra de origen centroamericana, donde, como izote o itabo, forma parte del paisaje de los pueblos. Se usaban la corteza, las raíces y las hojas: en preparados contra la tos y el dolor de oídos, como tónico, para bajar la fiebre, como laxante y remedio estomacal, y como diurético. También se transmiten usos para la llamada depuración de la sangre y en caso de proteína en la orina; a los preparados se les atribuían además propiedades analgésicas y expectorantes. Todo esto pertenece a la tradición, no a la investigación clínica. Para esta especie no hay nada demostrado. Ni la Comisión E ni el Comité de Medicamentos a base de Plantas (HMPC) tienen una monografía sobre las yucas. Los estudios citados a menudo sobre el efecto antiinflamatorio de las saponinas de la yuca en la artritis se refieren a Yucca schidigera, otra especie del noroeste de México, y no dicen nada sobre la yuca gigante. Lo único seguro es que las yucas son ricas en saponinas esteroideas, una de las razones por las que se mencionan como materia prima para la síntesis industrial de esteroides.

Otros usos: En su tierra de origen, la yuca gigante es una planta de uso cotidiano. Como árbol ornamental se planta a menudo alrededor de las casas, sobre todo para setos altos, y en algunas regiones se coloca densamente en taludes empinados de carreteras para evitar la erosión; también sirve para estabilizar las terrazas de los cafetales. Como los trozos de tronco y los hijuelos enraízan con facilidad, con ellos se puede formar una cerca viva que se renueva sola. De las hojas se obtienen fibras que se transforman en cordeles, tejidos y cestos. En Europa es sobre todo planta de interior y de maceta, y suele venderse con el nombre comercial Yucca elephantipes; la Royal Horticultural Society le ha concedido el Award of Garden Merit.

Ubicación: La yuca gigante es resistente al frío solo a partir de la zona climática 9b. Necesita un lugar cálido y a pleno sol; en interior, lo adecuado es el sitio más luminoso disponible orientado al sur o al oeste. Más importante que cualquier cuestión de suelo es el drenaje: el sustrato debe ser grueso y permeable, la maceta debe tener un orificio de drenaje grande y un cubremacetas no debe servir de depósito de agua. Con hasta cinco metros de altura y un tronco pesado, la planta se vuelve difícil de manejar con la edad; conviene pensar de antemano en el espacio. Las hojas son rígidas y de borde cortante, pero terminan sin espina apical dura; aun así, en pasillos y a la altura de los niños resultan molestas. Cuidados: El error más frecuente es el exceso de agua. De mayo a septiembre se riega a fondo, pero solo cuando la capa superior del sustrato se ha secado; en invierno, en un lugar fresco, casi nada. Los ejemplares viejos reaccionan peor al exceso de riego que los jóvenes y se pudren por el cuello de la raíz. Durante el periodo de crecimiento, abonar ligeramente una vez al mes. Las plantas ahiladas o demasiado altas admiten una poda drástica: se sierra el tronco a la altura deseada y vuelve a brotar por debajo; el trozo cortado sirve directamente como material de multiplicación. Trasplantar cada pocos años, sin elegir una maceta demasiado grande. Vigilar cochinillas de escudo, cochinillas algodonosas y araña roja, sobre todo con el aire seco de la calefacción; las puntas marrones de las hojas suelen deberse al aire seco, y las hojas inferiores amarillas, al envejecimiento normal.

La yuca gigante se puede multiplicar de tres maneras, dos de las cuales funcionan incluso en el salón. Lo más sencillo son los esquejes de tronco: un tronco que ha crecido demasiado se sierra en trozos de veinte a treinta centímetros, se dejan secar las superficies de corte y luego los trozos se colocan derechos en un sustrato arenoso, apenas húmedo; a veinte o veinticinco grados brotan de yemas latentes y forman raíces. Hay que respetar la polaridad: el extremo inferior va hacia abajo. En segundo lugar, las plantas viejas forman en la base del tronco hijuelos y brotes laterales, que se separan con un trozo de raíz y se plantan en macetas individuales. En tercer lugar, es posible la siembra, aunque sin las polillas de la yuca americanas como polinizadoras las plantas prácticamente no forman semillas. En todos los métodos rige lo mismo: mejor demasiado seco que demasiado húmedo, porque la pudrición es la causa más frecuente de pérdidas.

La biología de la polinización de la yuca gigante es interesante: dentro del género Yucca, la polinización por las polillas de la yuca se considera un ejemplo clásico de estrecha interdependencia entre planta e insecto, en la que las polillas polinizan activamente las flores y ponen sus huevos en el ovario. Fuera de América faltan estas polillas, por lo que los ejemplares en maceta en Europa casi nunca forman semillas. En consecuencia, su valor para las abejas es escaso: las flores acampanadas, de aroma nocturno, no están adaptadas a abejas ni mariposas diurnas. En cambio, en su tierra de origen, las densas rosetas de hojas perennes y las plantaciones usadas como cercas vivas ofrecen a las aves refugio y lugares de anidación.

Particularidades: hojas sin espina apical dura → en el comercio "spineless yucca"; la base engrosada del tronco recuerda a una pata de elefante, de ahí el nombre antiguo Yucca elephantipes (nomenclaturalmente ilegítimo; el válido es Y. gigantea, Lemaire 1859); la flor "Flor de Izote" es la flor nacional de El Salvador; un tronco serrado vuelve a brotar por debajo → multiplicación por trozos de tronco.

Centroamérica y sur de México. La yuca gigante procede de los estados orientales de México y de Centroamérica, con presencia en Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Allí coloniza climas cálidos y semiáridos: laderas rocosas, sabanas, matorral seco abierto y bosques costeros de tierras bajas. Por su resistencia se planta en los trópicos y subtrópicos de todo el mundo como planta ornamental y de seto, y en muchos lugares se ha asilvestrado. En Europa y Norteamérica es sobre todo planta de interior y de maceta, y suele venderse con el nombre antiguo de Yucca elephantipes.

La yuca gigante es una planta de paisajes de tierras bajas cálidos y semiáridos. Sus hábitats naturales son laderas rocosas, sabanas, matorral seco abierto y los bordes de bosques costeros, donde largas estaciones secas alternan con una estación de lluvias marcada. Lo decisivo es el drenaje: la especie soporta la sequía durante meses, pero reacciona con pudrición al encharcamiento en el cuello de la raíz; esa es su verdadera vulnerabilidad, no la sequedad. Además, en Centroamérica se ha cultivado tanto que hoy aparece con frecuencia en setos, matorrales y bordes de caminos de las zonas habitadas, a menudo como cerca viva; allí suele quedar abierto si se trata de una población natural o de plantaciones asilvestradas.