Vétiver

Famille

Gramineae

Port

vivace

Hauteur

1,8 m

Largeur

1,5 m

Croissance

rapide

Longévité

15 ans

Première récolte

au bout de 4 ans

Rusticité

zone 9-12

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – bord de l'eau

pH

4 – 9

Synonymes

Vetiver

Comestible: En cuisine, la racine apporte l'arôme. On place des bottes de racines lavées et séchées dans des jarres en terre remplies d'eau potable, qui prend ainsi un goût frais et terreux : en Inde, c'est la boisson d'été classique. Avec l'extrait de racine, on cuit le sirop de khus, un sirop de sucre d'un vert vif additionné d'acide citrique, qui parfume le lassi, les boissons lactées, les glaces, les sorbets et les limonades ; les confiseurs l'emploient pour les sucreries et les glaçages de gâteaux. Les racines se récoltent au bout de douze à dix-huit mois, quand la teneur en huile est la plus élevée, puis on les lave, on les sèche à l'ombre et on les conserve au sec, où elles gardent leur arôme pendant des années et s'arrondissent avec le temps. On les dose avec parcimonie, car le goût est très puissant et persiste longtemps en bouche.

Médicinal: Usage traditionnel : en Asie du Sud (Inde, Pakistan, Sri Lanka), en Asie du Sud-Est et en Afrique de l'Ouest, la racine fait partie des remèdes de famille courants ; l'ancienne littérature tamoule la mentionne déjà. On l'utilise en infusion contre la fièvre, la sensation de chaleur et la soif intense, contre les troubles digestifs, les ballonnements et le manque d'appétit, et dans la pratique ayurvédique aussi comme remède rafraîchissant pour la saison chaude. En usage externe, les décoctions de racine et l'huile s'appliquent sur l'acné, les zones de peau enflammées et les plaies qui cicatrisent mal ; en aromathérapie, son parfum passe pour apaisant. Preuves : les études cliniques chez l'humain manquent pour ces usages, et il n'existe pas de monographie de la Commission E ni du HMPC. La composition de l'huile de racine a été étudiée, et des propriétés antimicrobiennes de ses constituants ont été décrites en laboratoire ; on n'en tire pour l'instant guère plus qu'une explication de l'usage externe traditionnel.

Autres usages: Ce sont les racines qui ont le plus de valeur. Par distillation à la vapeur d'eau, on en tire l'huile de vétiver, une huile visqueuse aux notes terreuses et boisées, qui compte plus de 150 composés, dont le khusimol ainsi que l'α- et la β-vétivone ; la production mondiale atteint environ 250 tonnes par an, et on la trouve dans près de neuf parfums occidentaux sur dix, le plus souvent comme note de fond dans les parfums masculins. La meilleure qualité vient de La Réunion et se vend sous le nom de vétiver Bourbon. Les racines entières et séchées sont tressées en nattes, éventails, stores et sachets parfumés, qui libèrent leur parfum quand on les humidifie et qu'on suspendait autrefois devant les fenêtres comme rideaux rafraîchissants ; on peut aussi en tordre des ficelles et des cordes. La partie aérienne de l'herbe fournit un chaume de toiture durable, une fibre grossière pour le papier et un ajout pour les briques de terre crue, qui conduisent alors moins bien la chaleur. Les résidus de coupe servent de paillage, qui freine l'évaporation et amortit l'érosion par éclaboussement, et on les épand contre les mauvaises herbes dans les plantations de café, de cacao et de thé. En protection des cultures, le vétiver sert de plante piège contre le foreur de tige Chilo partellus : les femelles pondent de préférence sur l'herbe, mais les larves ne parviennent pas à s'y développer. Comme la plante absorbe de grandes quantités de métaux lourds et de polluants organiques, on l'utilise aussi pour assainir des sols et des eaux usées contaminés.

Emplacement : le vétiver forme des touffes denses et solides d'un mètre et demi de haut et à peu près autant de large ; les bonnes années, les chaumes montent jusqu'à trois mètres. Les racines descendent à la verticale à deux à quatre mètres de profondeur, souvent déjà trois la première année. La plante devient ainsi une ancre pour le sol au bord des talus, des fossés et sur les crêtes de digues (elle résiste à des courants d'environ cinq mètres par seconde), et en même temps une voisine gourmande pour les cultures à enracinement superficiel dans son entourage immédiat. On la plante en rangs fermés le long des courbes de niveau, à 10 à 15 centimètres d'écart sur le rang, pour que l'eau ne passe pas au travers. Les limons sableux sont idéaux ; le pH peut aller de 4 à 8, et le sol peut être salé ou sodique et contenir de l'aluminium et du manganèse. Pour planter, choisis uniquement des clones stériles : les provenances fertiles du nord de l'Inde se ressèment et sont devenues invasives dans plusieurs pays. Entretien : la première année, arrose régulièrement et garde la bande libre de toute concurrence ; ensuite, la touffe se débrouille seule et supporte aussi bien la sécheresse que des inondations de plusieurs semaines. Tous les un à trois mois, rabats-la à 30-50 centimètres : cela fait pousser de nouveaux chaumes, garde la haie dense à la base et fournit un fourrage riche en protéines, la jeune repousse contenant environ 13 pour cent de protéines brutes contre à peine 8 pour cent pour la vieille. Sans taille, la touffe se dégarnit à la base et son effet de barrière diminue. On ne fertilise guère, car l'azote favorise la masse foliaire au détriment des racines. Le feuillage souffre du gel ; la base de la touffe supporte les gelées de l'air tant que le sol ne gèle pas en profondeur, mais meurt si la touffe elle-même gèle.

On multiplie par division de la touffe ; pour les clones stériles du commerce, c'est la seule voie. On déterre une plante adulte ou on l'entame sur le bord, puis on la découpe à la bêche ou à la main en éclats de deux à cinq chaumes, appelés slips, chacun avec un morceau de la souche épaissie et ses propres racines. On raccourcit les chaumes à 20 centimètres et les racines à environ 10 centimètres pour que les éclats ne se dessèchent pas à la plantation. On les plante dans un sol humide et chaud ; il leur faut deux à trois semaines d'humidité régulière pour s'enraciner. Pour de grandes quantités, on repique d'abord les slips serrés dans une planche de multiplication ou dans des caisses plates, puis on redivise les touffes au bout de trois à quatre mois, ce qui fait d'une plante plusieurs dizaines en une saison. Les provenances fertiles du nord de l'Inde produisent des graines viables, mais pour les plantations, la division reste la méthode de choix, car elle seule garantit la pureté du clone et la stérilité.

Particularités : sous les tropiques jusqu'à 2.500m d'altitude ; supporte des précipitations annuelles de 200-5.000mm ; dégâts au feuillage dès 0°C, meurt en dessous de -5°C ; accumule les métaux lourds et substances toxiques du sol, qui peuvent être récupérés à partir de la masse verte, dans ce cas ne pas utiliser comme paillage ; couper tous les 3 mois pour un fourrage optimal ; s'enracine à 2-4m de profondeur ; les cultivars ne fleurissent pas/sont stériles ;

Sous-continent indien ; cultivé dans toutes les régions tropicales et subtropicales et souvent naturalisé. L'espèce est originaire d'Inde et s'étend naturellement au Pakistan, au Népal, au Bangladesh, au Sri Lanka et en Birmanie. Il faut distinguer deux groupes de provenances : les formes sauvages fertiles du nord de l'Inde, dont on tire l'huile vendue sous le nom de khus, et les clones stériles du sud de l'Inde, multipliés par voie végétative dans le monde entier et qui dominent le commerce. Avec la culture pour l'huile, le vétiver est arrivé en Indonésie, aux Philippines, en Haïti, à La Réunion, à Madagascar, au Brésil et en Afrique de l'Ouest ; Haïti, l'Indonésie, l'Inde et La Réunion sont aujourd'hui les principaux producteurs. Grâce aux programmes de lutte contre l'érosion, l'espèce a été plantée depuis les années 1980 dans de nombreux pays et elle est naturalisée dans une grande partie des tropiques. Là où des provenances fertiles ont été utilisées, elle se comporte localement en invasive et colonise fossés et berges, tandis que les clones stériles restent là où ils ont été plantés.

Lieux ouverts et secs jusqu'à 1000 mètres d'altitude au Népal.