Filao

Famille

Casuarinaceae

Port

Arbre

Hauteur

30 m

Largeur

8 m

Croissance

très rapide

Longévité

100 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rendement par plante

jusqu'à 12 kg par an

Rusticité

zone 9-12

Tolérance à l'ombre

ombre légère

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

très sec – très humide

pH

7 – 9

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Médicinal: Usage traditionnel en médecine populaire : on utilise surtout l'écorce, riche en tanins, dont on prépare une décoction. Son emploi est rapporté comme astringent contre la diarrhée et la dysenterie, ainsi que contre les maux de gorge, la toux, les maux de tête et de dents, le béribéri et, en usage externe, sur les plaies et les gonflements ; dans la médecine coloniale des tropiques, l'écorce était courante pour ces indications. La matière médicale chinoise mentionne les jeunes rameaux et les feuilles ainsi que l'écorce, et leur attribue des effets antitussifs, antalgiques, antidiarrhéiques et diurétiques. À Groote Eylandt, dans le nord de l'Australie, une enquête ethnobotanique a cité l'espèce parmi les plantes avec lesquelles les Warnindhilyagwa préparent traditionnellement des décoctions contre les troubles gastro-intestinaux. Données scientifiques : il n'existe pas de monographie de la Commission E ni du HMPC, et les études contrôlées chez l'humain font défaut. On dispose de quelques travaux précliniques isolés, dont une étude sur des rats atteints de diabète induit expérimentalement, dans laquelle des extraits de feuilles ont abaissé la glycémie et les lipides sanguins. De tels essais sur l'animal ne prouvent aucun effet chez l'humain.

Autres usages: Le bois est lourd et extraordinairement dur (le nom anglais ironwood le dit bien) et, sous les tropiques, on en fait des poteaux, des mâts, des manches d'outils et des étais de mine. Il brûle en dégageant une forte chaleur, s'allume même fraîchement abattu et donne un charbon de bois recherché, dont les braises tiennent longtemps. En revanche, il se rétracte fortement au séchage et se fend facilement, ce qui limite son emploi comme bois de construction. L'écorce est riche en tanins, servait à tanner le cuir et à renforcer les cordages, et donne alors une teinte rougeâtre. Le plus grand bénéfice réside dans la protection qu'offre l'arbre lui-même. La masse de rameaux courts, fins et très ramifiés brise le vent, c'est pourquoi on l'a planté en rangées le long des côtes et des dunes du monde entier pour retenir le sable et abriter des vents marins chargés de sel les champs et pâturages situés derrière. Comme il fixe l'azote de l'air grâce aux bactéries Frankia de ses nodosités racinaires, il pousse aussi sur des terres pauvres et épuisées, et en Inde on le plante pour mettre en valeur les friches ; taillé, il fournit une abondante masse verte pour le paillage. Plus récente est l'utilisation de sa biomasse comme matériau filtrant : feuilles, écorce et fruits ligneux en forme de cône fixent les colorants textiles des eaux usées, et le charbon tiré des cônes capte les ions de cuivre et les polluants des lixiviats de décharge. Culturellement, l'arbre est solidement ancré dans le Pacifique : la ville philippine d'Agoo porte son nom ilocano, agoho. Son allure de conifère lui a valu le nom trompeur de pin australien, bien qu'il ne soit pas un conifère, et le sifflement du vent dans ses fins rameaux le nom de whistling tree. En bonsaï, il est apprécié pour sa pousse fine.

Emplacement : Le gel est déterminant. L'espèce est originaire de la frange côtière tropicale et recule dès les périodes de gel prolongées ; c'est pourquoi, en Floride, elle ne dépasse guère Orlando vers le nord. Elle se cultive aussi en bonsaï, ce à quoi sa pousse fine, semblable à celle d'un conifère, se prête particulièrement bien. Qui la plante dans des zones sans gel doit prévoir qu'elle atteint 6 à 35 mètres de haut, 60 dans les cas extrêmes, et connaître le comportement de ses racines : elles courent loin en surface, soulèvent allées et pavages et pénètrent dans les canalisations d'eaux usées. Son effet sur l'environnement est considérable : l'épaisse litière d'aiguilles recouvre le sol et agit en outre par allélopathie, si bien que presque rien ne germe dessous. Sur les côtes sableuses, elle accélère l'érosion des plages et son réseau de racines superficielles obstrue les sites de ponte des tortues marines, qui s'y empêtrent aussi. Grâce aux bactéries Frankia, elle fixe l'azote de l'air et supporte ainsi les situations pauvres en nutriments, salées et exposées au vent. Dans toutes les régions côtières sans gel, mieux vaut renoncer à la planter. La stabilité décide de l'emplacement : sur sol peu profond ou avec une nappe phréatique haute, l'espèce ne forme qu'un pivot faible et s'appuie sur un réseau de racines proche de la surface, ce qui rend les vieux arbres très sujets au renversement ; après l'ouragan Andrew en 1992, il ne restait debout en Floride qu'environ quatre pour cent des peuplements. Coins de repos, allées, aires de jeux et abris pour le bétail n'ont donc rien à faire sous la couronne, et après les tempêtes il faut l'inspecter pour repérer les branches à moitié cassées. Entretien : En pot, elle se place en plein soleil et se maintient uniformément humide en été, sans excès d'eau ; la motte ne doit jamais se dessécher complètement, sinon les rameaux courts en forme d'aiguilles tombent et ne repoussent que lentement. À la taille, la hauteur de coupe est déterminante : sur des souches de plus d'un mètre, elle repart vigoureusement, sur des coupes au ras du sol seulement faiblement. La taille de formation se fait donc dans le haut de la couronne, alors qu'une coupe basse affaiblit durablement l'arbre. En règle générale, elle ne drageonne pas, il ne faut donc pas s'attendre à des repousses depuis le sol. L'engrais azoté est inutile, puisqu'elle s'approvisionne elle-même, et il favorise en outre un bois mou et cassant ; sur substrat pauvre, un apport riche en potasse au début de l'été suffit. En bonsaï, les pousses fines se pincent régulièrement pour densifier la ramification.

La multiplication se fait presque exclusivement par semis. Les infrutescences en forme de cône se lignifient et s'ouvrent par temps sec, chaque fruit partiel libérant une seule petite noix ailée de 6 à 8 millimètres. Pour le semis, les cônes se récoltent mûrs : les infrutescences de plus de quinze semaines donnent 41 à 51 pour cent de germination, celles plus jeunes de deux semaines seulement environ 29 pour cent. La germination démarre vite, pour une grande partie des graines viables en moins de deux semaines ; on sème en surface dans un substrat sableux et drainant, au chaud. Conservées à température ambiante, les graines gardent leur faculté germinative environ un an ; au frais, entre -7 et 3 °C et ramenées à 6 à 16 pour cent d'humidité, environ deux ans. La pollinisation se fait par le vent, et des arbres de deux ans produisent déjà des graines viables (un seul vieil arbre, plusieurs milliers par an). Par voie végétative, l'espèce est difficile à conduire : en règle générale, elle ne drageonne pas, et les souches coupées au ras du sol ne repartent que faiblement. Elle ne rejette de façon fiable qu'à partir de souches hautes de plus d'un mètre, ce qui n'aide pas à la multiplication mais détermine la hauteur de coupe dans l'entretien des peuplements. Pour conserver des variétés et obtenir du matériel de bonsaï, la voie reste donc le semis suivi d'une sélection.

Les fleurs sont pollinisées par le vent et discrètes, si bien que l'espèce ne compte pas comme source de nectar ni de pollen. Son apport écologique se situe ailleurs : grâce à une symbiose avec des actinomycètes du genre Frankia, elle fixe l'azote de l'air dans des nodosités racinaires et colonise ainsi des sables et des sols bruts pauvres en nutriments, ce qui en fait l'espèce de prédilection en Inde et en Asie du Sud-Est pour reverdir les friches et les dunes côtières ; les plantations en rangées sur les côtes brisent en outre le vent. À cela s'opposent de sérieux inconvénients : en Floride et en Afrique du Sud, l'espèce est considérée comme invasive, forme des peuplements purs denses et allélopathiques qui évincent la végétation côtière indigène, et sa litière et ses racines endommagent les sites de ponte des tortues marines. Aux États-Unis, une lutte biologique par des insectes porte ses fruits, notamment une guêpe chalcidienne du genre Selitrichodes et des papillons de nuit des familles Carposinidae et Gelechiidae.

Particularités : malgré son nom, ce n'est pas un conifère ; les « aiguilles » sont des rameaux courts verts, les vraies feuilles y sont fixées sous forme d'écailles minuscules ; fixe l'azote de l'air grâce aux actinomycètes Frankia dans des nodosités racinaires, et non grâce aux rhizobiums comme les légumineuses ; la ville philippine d'Agoo doit son nom à l'arbre (agoho en ilocano).

Aire naturelle sur les côtes tropicales de l'Indo-Pacifique : nord de l'Australie, Nouvelle-Guinée, Asie du Sud-Est et Inde. Dans son pays d'origine, l'espèce pousse au bord immédiat de la mer (derrière les dunes, aux embouchures des fleuves et parfois sur des pointes rocheuses), de la côte ouest de l'Inde jusqu'aux côtes nord et est de l'Australie en passant par l'Asie du Sud-Est et la Nouvelle-Guinée ; elle y apparaît sous la sous-espèce equisetifolia et, avec des cônes à pilosité blanchâtre à rouille, sous la sous-espèce incana. Comme arbre de protection du littoral et de reboisement, elle a été introduite dans toutes les régions tropicales et subtropicales et elle est aujourd'hui répandue en Afrique, en Asie du Sud, aux Caraïbes, dans les îles du Pacifique et en Floride. Dans plusieurs de ces régions, elle se comporte en invasive : l'Afrique du Sud la classe comme espèce invasive, la Floride comme envahissante de catégorie I sur sa liste des plantes nuisibles. Elle y reste pour l'essentiel au sud d'Orlando, car les périodes de gel prolongées la font reculer.

Casuarina equisetifolia est une espèce de la frange côtière tropicale et subtropicale : elle pousse juste derrière les plages de sable, sur les dunes et les cordons littoraux, aux embouchures des fleuves et parfois sur des pointes rocheuses. Elle occupe ainsi l'un des milieux les plus rudes qui soient : un sable brut pauvre en nutriments, fouetté par le sel, en pleine lumière, sous un vent fort et des embruns salés intermittents. Elle le doit à sa symbiose avec des actinomycètes du genre Frankia, qui fixent l'azote de l'air dans des nodosités racinaires et rendent l'espèce indépendante de la fertilité du sol ; elle est donc considérée comme une espèce pionnière qui colonise en premier les espaces côtiers ouverts. La sous-espèce incana est limitée aux pointes rocheuses de la côte est de l'Australie. L'espèce ne supporte pas le gel, pas plus que l'eau stagnante ou l'ombre profonde.