Arbre orchidée

Famille

Leguminosae

Port

Arbre

Hauteur

10 m

Largeur

7 m

Croissance

rapide

Longévité

55 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rusticité

zone 9-12

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

sec – très humide

pH

5,3 – 8,6

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: On utilise les boutons floraux, les fleurs ouvertes, les jeunes feuilles ainsi que les gousses encore tendres avec leurs graines immatures. Sur le plan économique, ce sont surtout les boutons qui comptent, vendus sur le sous-continent indien sous le nom de kachnar : cueillis juste avant l'éclosion, ils ont un goût légèrement acidulé avec une finale âpre et se préparent sautés comme légume, cuits en curry avec du yaourt, des oignons et des épices, ou conservés dans l'huile et le vinaigre en achaar, où ils se gardent des mois. Au Népal, bouton et fleur s'appellent koiralo et entrent dans les pickles et les plats de fête. Les fleurs ouvertes peuvent cuire avec le reste, après qu'on en a retiré le style, qui reste amer. Les jeunes feuilles s'étuvent comme des épinards. Les gousses tendres et les graines immatures qu'elles contiennent se mangent cuites, comme d'habitude chez les légumineuses ; les graines mûres sont dures et se font griller. La récolte principale a lieu pendant la floraison, sur l'arbre encore dépourvu de feuilles.

Médicinal: Usage traditionnel : sur le sous-continent indien, l'écorce de l'arbre orchidée, sous le nom de kanchnar, fait partie intégrante de la pharmacie familiale ayurvédique. On la considère comme astringente et on la donnait en cas de diarrhées ainsi que de gonflements des ganglions lymphatiques et de la thyroïde. Une pâte d'écorce s'appliquait en usage externe sur les plaies, les ulcères et les affections de la peau ; les boutons floraux séchés et le suc des fleurs se prenaient contre la diarrhée et les hémorroïdes, et l'écorce et les graines passaient pour vermifuges. On attribuait à la racine un effet contre les morsures de serpent et on employait sa décoction contre les troubles digestifs. Tout cela relève de la tradition, sans vérification : en cas de morsure de serpent, tout retard des soins médicaux met la vie en danger. Établi : seuls des extraits ont été étudiés jusqu'ici, en culture cellulaire et en expérimentation animale, et on leur attribue des propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et inhibitrices de la croissance cellulaire. Il n'existe pas de monographie de la Commission E ni du HMPC, et les études contrôlées chez l'humain font défaut ; on ne peut en déduire aucun usage médicinal.

Autres usages: Le bois mi-lourd, brun clair, se travaille bien et sert dans son aire d'origine à la construction de maisons, aux outils agricoles et aux ustensiles ménagers ; les branches donnent du bois de chauffage et du charbon de bois. L'écorce riche en tanins sert aussi bien au tannage du cuir que de source de teinture. Le tronc exsude une gomme proche de la gomme ghatti d'Anogeissus latifolia, utilisée de la même façon comme liant et adhésif. Les feuilles, les jeunes pousses et les gousses sont un fourrage apprécié des moutons, des chèvres et des bovins ; un arbre adulte fournit chaque année environ vingt à vingt-deux kilogrammes de feuillage. Grâce à son enracinement dense et à sa sobriété, on le plante pour stabiliser les pentes et fixer les dunes, et en rangées il forme des brise-vent et des écrans visuels ombragés. Sur le plan culturel, c'est un arbre sacré en Inde : sous le nom de Kovidara, il figure sur le drapeau Dharma-Dhwaja, et dans les subtropiques des deux Amériques on le plante parce que ses fleurs attirent les colibris.

Emplacement : L'arbre orchidée est sensible au gel et demande l'endroit le plus chaud, en plein soleil et à l'abri du vent, idéalement devant un mur exposé au sud ; il réagit aux courants d'air en perdant ses feuilles. Il pousse vite et atteint en bac deux à trois mètres en quelques années, plus de dix dans son aire d'origine. Les fleurs hermaphrodites s'autopollinisent, un second arbre n'est donc pas nécessaire pour la fructification ; bourdons et abeilles visitent volontiers ses grandes fleurs parfumées. Plante-le en pleine terre avec prudence : dans les pays chauds, il produit des graines en abondance, drageonne et s'est naturalisé de la Floride au Queensland. Entretien : En été, arrose abondamment et régulièrement, le substrat ne doit pas se dessécher ; évite aussi l'eau stagnante dans la soucoupe et préfère une eau peu calcaire. D'avril à août, toutes les deux à trois semaines, donne de l'engrais pour plantes en bac avec l'eau d'arrosage ; à partir de septembre, volontairement plus rien, pour que les pousses s'aoûtent avant l'hiver. On taille seulement après la floraison et seulement ce qui est devenu trop long : les fleurs naissent sur le bois de l'année précédente, une taille plus tardive ou plus sévère coûte la floraison suivante. Rempoter tous les deux à trois ans. Sensible à : tétranyques et cochenilles dans un lieu d'hivernage chaud et sec, pourriture des racines en cas d'eau stagnante.

On multiplie presque toujours par semis, car l'arbre orchidée germe volontiers. Les graines plates, en forme de disque, d'environ un centimètre et demi, trempent vingt-quatre heures dans de l'eau tiède jusqu'à ce qu'elles gonflent ; celles qui restent dures peuvent être légèrement poncées sur le bord. On sème à partir de mars, en surface, dans un substrat sableux et humifère, au chaud entre vingt-deux et vingt-huit degrés, de préférence dans une mini-serre fermée. La germination commence au bout d'une à trois semaines et s'étale de façon irrégulière. Les graines fraîches germent bien plus sûrement que celles stockées longtemps, sème donc sans tarder. Les semis poussent vite, sont repiqués tôt en pots individuels et passent leur premier hiver à la lumière et hors gel ; la première floraison vient généralement la troisième ou la quatrième année. Les boutures semi-aoûtées ne s'enracinent qu'avec une chaleur de fond et une forte humidité de l'air, et restent l'exception. Les drageons existants peuvent être séparés au printemps avec un morceau de racine et cultivés à part.

Dans son aire d'origine et dans les pays tropicaux où on le cultive, c'est une fleur typiquement ornithophile : les fleurs sont grandes, de cinq à douze centimètres de diamètre, d'un rose à blanc voyant, parfumées, et offrent un nectar abondant au fond d'un tube profond, une construction adaptée aux visiteurs à long bec ou à longue trompe. Dans les néotropiques, où l'espèce est arrivée comme arbre d'ornement, on la plante donc délibérément dans les jardins et les parcs pour attirer les colibris ; sont attestés entre autres l'émeraude splendide, l'ariane saphirine et le colibri à gorge blanche, auxquels s'ajoutent de grandes abeilles et des papillons. Que la fleur s'ouvre sur l'arbre dépourvu de feuilles la rend particulièrement facile à repérer pour ces visiteurs. Un second point est le moment : la floraison tombe pendant la saison sèche, quand le nectar se fait rare.

Particularités : Fleurit sur le bois nu, alors que Bauhinia purpurea + B. blakeana, souvent confondus avec lui, fleurissent feuillés → critère de distinction le plus sûr ; sacré dans l'hindouisme sous le nom de Kovidara et représenté sur le drapeau Dharma-Dhwaja ; les boutons s'appellent kachnar ou koiralo et font partie au Népal du repas de la fête de Ghode Jatra ; l'analyse génomique le désigne comme espèce paternelle de l'hybride de Hong Kong B. × blakeana.

De l'Asie du Sud au sud de la Chine : des contreforts de l'Himalaya à travers l'Inde et l'Indochine jusqu'au sud de la Chine. L'aire naturelle s'étend du Pakistan par le Népal, le nord de l'Inde, le Bhoutan et le Bangladesh, à travers le nord-est de l'Inde, jusqu'à l'Indochine et au sud et sud-ouest de la Chine. L'espèce y pousse dans les forêts caducifoliées humides comme dans celles qui sont sèches en été, aux étages tropical et subtropical, et monte au-delà de 1000 mètres d'altitude. Comme arbre d'ornement, elle a gagné toutes les régions chaudes du globe et borde les rues du sud de l'Espagne au Proche-Orient et jusqu'en Amérique centrale. Dans plusieurs de ces pays, elle s'est échappée des jardins : dans le centre et le sud de la Floride, où elle a été introduite en 1936, elle figure dans la catégorie d'invasivité la plus élevée et supplante la végétation indigène en lisière des îlots de forêt humide ; dans le sud et le nord-est du Queensland, elle s'est naturalisée et passe pour une mauvaise herbe environnementale, et dans une grande partie de l'Afrique du Sud, sa plantation est interdite. Elle est favorisée par une abondante production de graines, ses drageons, sa tolérance à l'ombre et une fructification qui commence dès deux ou trois ans.

L'arbre orchidée appartient aux forêts caducifoliées des contreforts méridionaux de l'Himalaya et des tropiques et subtropiques voisins. Il y pousse aussi bien dans les forêts humides de feuillus, forêt pluviale comprise, que dans les forêts caducifoliées sèches, et monte dans les vallées de montagne ouvertes jusqu'à environ 1500 mètres. Ce qui le caractérise, c'est son adaptation à une saison sèche marquée : l'arbre perd alors ses feuilles et fleurit sur le bois nu, un trait qui le distingue de ses proches parents Bauhinia purpurea et Bauhinia blakeana, feuillés pendant la floraison. Espèce pionnière exigeante en lumière, il colonise les clairières, les terrasses alluviales et les pentes au sol drainant, et supporte aussi bien les pluies de mousson que la longue sécheresse. Dans de nombreux pays tropicaux et subtropicaux, il est planté comme arbre d'ornement et d'alignement et s'est échappé des cultures dans une partie d'entre eux, où il est considéré comme invasif.