Árbol orquídea

Familia

Leguminosae

Porte

Árbol

Altura

10 m

Anchura

7 m

Crecimiento

rápido

Longevidad

55 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rusticidad

zona 9-12

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

seco – muy húmedo

pH

5,3 – 8,6

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se aprovechan los botones florales, las flores abiertas, las hojas jóvenes y las vainas aún tiernas con sus semillas inmaduras. Económicamente importan sobre todo los botones, que en el subcontinente indio se comercializan como kachnar: se recogen justo antes de abrirse, tienen un sabor suavemente ácido con un regusto áspero y se fríen como verdura, se cocinan en curry con yogur, cebolla y especias o se encurten en aceite y vinagre como achaar, en el que se conservan durante meses. En Nepal el botón y la flor se llaman koiralo y forman parte de encurtidos y platos festivos. Las flores abiertas pueden cocinarse junto con lo demás, retirando antes el estilo, porque sigue amargo. Las hojas jóvenes se rehogan como espinacas. Las vainas tiernas y las semillas inmaduras que contienen se comen cocidas, como es habitual en las leguminosas; las semillas maduras son duras y se tuestan. La cosecha principal coincide con la floración en el árbol aún sin hojas.

Medicinal: Uso popular tradicional: en el subcontinente indio la corteza del árbol orquídea, con el nombre de kanchnar, forma parte fija del botiquín doméstico ayurvédico. Allí se considera astringente y se administraba en enfermedades diarreicas y en inflamaciones de los ganglios linfáticos y de la tiroides. Una pasta de corteza se aplicaba externamente sobre heridas, úlceras y afecciones de la piel; los botones florales secos y el jugo de las flores se tomaban contra la diarrea y las hemorroides, y la corteza y las semillas se tenían por vermífugas. A la raíz se le atribuía un efecto contra la mordedura de serpiente y su decocción se usaba en trastornos digestivos. Todo esto es tradición sin comprobar: ante una mordedura de serpiente, cualquier retraso en la atención médica pone en peligro la vida. Comprobado: hasta ahora solo se han estudiado extractos en cultivos celulares y en experimentos con animales, a los que se atribuyen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias e inhibidoras del crecimiento celular. No existe monografía de la Comisión E ni del HMPC, y faltan estudios controlados en personas; de ello no puede deducirse ningún uso medicinal.

Otros usos: La madera, semipesada y de color marrón claro, se trabaja bien y en su área de origen se usa para la construcción de casas, aperos de labranza y utensilios domésticos; las ramas dan leña y carbón vegetal. La corteza, rica en taninos, sirve tanto para curtir cuero como de fuente de tinte. El tronco exuda una goma parecida a la goma ghatti de Anogeissus latifolia, que se usa de forma similar como aglutinante y adhesivo. Las hojas, los brotes jóvenes y las vainas son un forraje apreciado para ovejas, cabras y vacas; un árbol adulto da al año unos veinte a veintidós kilos de follaje. Por su denso sistema radicular y su poca exigencia se planta para estabilizar laderas y fijar dunas, y en hileras forma cortavientos y pantallas visuales que dan sombra. En la historia cultural de la India es un árbol sagrado: con el nombre de Kovidara aparece en la bandera Dharma-Dhwaja, y en los subtrópicos de ambas Américas se planta porque sus flores atraen colibríes.

Ubicación: El árbol orquídea es sensible a las heladas y necesita el lugar más cálido, a pleno sol y resguardado del viento, idealmente delante de una pared orientada al sur; responde a las corrientes de aire perdiendo las hojas. Crece rápido y en maceta alcanza en pocos años dos o tres metros, en su área de origen más de diez. Las flores hermafroditas se autopolinizan, así que no hace falta un segundo árbol para que fructifique; abejorros y abejas visitan con gusto sus flores grandes y perfumadas. Plántalo en tierra con prudencia: en los países cálidos produce semillas en abundancia, emite brotes de raíz y se ha asilvestrado desde Florida hasta Queensland. Cuidados: En verano, riega a fondo y con regularidad, el sustrato no debe secarse; evita también el encharcamiento en el plato y usa preferiblemente agua poco calcárea. De abril a agosto, cada dos o tres semanas, abono para plantas de maceta con el agua de riego; a partir de septiembre, a propósito, nada más, para que los brotes maduren antes del invierno. Se poda solo después de la floración y solo lo que haya crecido demasiado: las flores salen en la madera del año anterior, y una poda más tardía o más fuerte cuesta la floración siguiente. Trasplantar cada dos o tres años. Sensible a: arañas rojas y cochinillas en lugares de invernada cálidos y secos, podredumbre de raíz por encharcamiento.

Casi siempre se multiplica por semilla, porque el árbol orquídea germina con facilidad. Las semillas, planas y en forma de disco, de cerca de centímetro y medio, se ponen en remojo veinticuatro horas en agua tibia hasta que se hinchan; las que sigan duras pueden lijarse ligeramente por el borde. Se siembra a partir de marzo, poco profundo, en un sustrato arenoso y humífero, al calor de entre veintidós y veintiocho grados, mejor en un semillero cerrado. La germinación empieza al cabo de una a tres semanas y se prolonga de forma irregular. La semilla fresca germina mucho mejor que la almacenada durante mucho tiempo, así que siembra sin demora. Las plántulas crecen deprisa, se repican pronto en macetas individuales y pasan su primer invierno con luz y sin heladas; la primera floración suele llegar en el tercer o cuarto año. Los esquejes semileñosos solo enraízan con calor de fondo y humedad ambiental alta, y son la excepción. Los brotes de raíz existentes pueden separarse en primavera con un trozo de raíz y cultivarse aparte.

En su área de origen y en los países tropicales donde se cultiva es una flor típicamente ornitófila: las flores son grandes, de cinco a doce centímetros de diámetro, de un llamativo color rosa a blanco, perfumadas, y ofrecen néctar abundante en un tubo profundo, una construcción pensada para visitantes de pico o trompa largos. En el Neotrópico, adonde la especie llegó como árbol ornamental, se planta por ello deliberadamente en jardines y parques para atraer colibríes; están documentados, entre otros, la esmeralda de vientre brillante, el colibrí pechizafiro y el picaflor gorgiblanco, y además acuden abejas grandes y mariposas. Que la flor aparezca en el árbol sin hojas la hace especialmente fácil de encontrar para estos visitantes. Un segundo aspecto es el momento: la floración cae en la estación seca, cuando el néctar escasea.

Particularidades: Florece sobre la madera desnuda, mientras que las a menudo confundidas Bauhinia purpurea + B. blakeana florecen con hojas → rasgo distintivo más seguro; sagrado en el hinduismo como Kovidara y representado en la bandera Dharma-Dhwaja; los botones se llaman kachnar o koiralo y en Nepal forman parte del banquete de la fiesta Ghode Jatra; el análisis genómico lo identifica como especie paterna del híbrido de Hong Kong B. × blakeana.

Del sur de Asia al sur de China: desde el piedemonte del Himalaya, a través de la India e Indochina, hasta el sur de China. El área natural se extiende desde Pakistán, pasando por Nepal, el norte de la India, Bután y Bangladés, a través del noreste de la India hasta Indochina y el sur y suroeste de China. Allí la especie crece tanto en bosques caducifolios húmedos como en otros secos en verano, en los pisos tropical y subtropical, y asciende a más de 1000 metros de altitud. Como árbol ornamental ha llegado a todas las regiones cálidas del mundo y bordea calles desde el sur de España, pasando por Oriente Próximo, hasta Centroamérica. En varios de estos países ha escapado de los jardines: en el centro y el sur de Florida, donde se introdujo en 1936, figura en la categoría más alta de invasividad y desplaza la vegetación autóctona en los bordes de las islas de bosque húmedo; en el sur y el noreste de Queensland se ha naturalizado y se considera una mala hierba ambiental, y en gran parte de Sudáfrica está prohibido plantarla. La favorecen su abundante producción de semillas, los brotes de raíz, su tolerancia a la sombra y una fructificación que comienza ya a los dos o tres años.

El árbol orquídea pertenece a los bosques caducifolios del piedemonte meridional del Himalaya y de los trópicos y subtrópicos adyacentes. Allí crece tanto en bosques húmedos de hoja ancha, incluida la selva lluviosa, como en los bosques caducifolios secos, y en valles de montaña abiertos asciende hasta unos 1500 metros. Lo que lo define es su adaptación a una estación seca marcada: en ella el árbol pierde las hojas y florece sobre la madera desnuda, un rasgo que lo distingue de sus parientes Bauhinia purpurea y Bauhinia blakeana, que conservan las hojas durante la floración. Como especie pionera exigente en luz coloniza claros de bosque, terrazas fluviales y laderas con suelo permeable, y soporta tanto las lluvias del monzón como la larga sequía. En muchos países tropicales y subtropicales se ha plantado como árbol ornamental y de alineación, y en parte de ellos se ha asilvestrado; allí se considera invasor.