Tuna oriental

Familia

Cactaceae

Porte

Arbusto

Altura

2,1 m

Anchura

1,8 m

Crecimiento

medio

Longevidad

25 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rusticidad

zona 7-10

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo

Humedad del suelo

Desierto – seco

pH

6 – 7,5

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Los frutos, de rojos a púrpura, maduran a finales del verano y tienen un sabor agridulce, parecido al de un melón suave. Por fuera llevan gloquidios, finas cerdas con garfios que se clavan en la piel casi sin verse; por eso los frutos se flamean, se cepillan o se pelan antes de prepararlos. La pulpa se come cruda o se transforma en jalea, sirope, zumo y vino de fruta; las semillas duras suelen quedar como resto y, tostadas, se pueden moler para hacer harina. También los artejos jóvenes, aún tiernos, son comestibles: pelados y a la parrilla o al vapor dan la verdura conocida como nopales, ácida y ligeramente mucilaginosa como la okra. Los artejos viejos se vuelven leñosos y fibrosos.

Medicinal: El uso medicinal procede de la tradición y no está demostrado clínicamente. Los pueblos indígenas de Norteamérica aplicaban artejos pelados y abiertos como cataplasma sobre heridas, rozaduras, úlceras y quemaduras; el abundante mucílago mantiene húmeda la herida y además se consideraba hemostático. El jugo se aplicaba sobre las verrugas, y una infusión de artejos se bebía para afecciones de las vías respiratorias y los pulmones. No hay pruebas de un efecto que vaya más allá de esta tradición. Estudios recientes con extractos de artejos de esta especie describen efectos sobre la formación de ácido hialurónico en piel expuesta a rayos UV, lo que explica el interés cosmético, pero no justifica una recomendación de uso. El efecto hipoglucemiante que se discute para Opuntia ficus-indica no es extrapolable a esta especie.

Otros usos: El porte rastrero y espinoso convierte a la especie en una barrera baja eficaz en lugares por donde nadie debe pasar, y precisamente por eso es una mala elección junto a los caminos. En jardines de rocas, en coronaciones de muros de piedra seca y en cubiertas verdes extensivas rinde más: aguanta profundidades de sustrato en las que las vivaces se rinden y sujeta la arena suelta con su red de raíces superficiales. Las betalaínas de los frutos tiñen de un rojo intenso y pueden usarse como colorante alimentario, aunque son sensibles a la luz y al calor.

Ubicación: A pleno sol y protegida de la lluvia; lo decisivo no es el frío, sino la humedad invernal. Un sitio al pie de un muro, bajo un alero o sobre un lecho de grava en pendiente vale más que cualquier protección contra las heladas. El sustrato tiene que poder secarse incluso en febrero. Mantén distancia de caminos, zonas de descanso, áreas de juego y espacios para perros: los gloquidios se desprenden al menor roce y se clavan en la piel, la ropa y las patas. Los artejos que caen enraízan donde quedan y hacen que la población se desplace; en Suiza, Info Flora incluye la especie en su lista de vigilancia de neófitos potencialmente invasores, así que no la plantes en pastizales secos ni en laderas rocosas. Cuidados: No abonar y, a partir del segundo año, tampoco regar. En otoño, nada de poda ni de acolchado: el acolchado mantiene la humedad en el cuello de la raíz y es la causa más frecuente de pérdidas. Que los artejos se arruguen a partir de noviembre, queden tumbados en el suelo y tomen un tono violáceo es normal y condición para su resistencia a las heladas; en mayo se vuelven a levantar solos. Los topillos y las babosas la evitan, los mirlos se llevan los frutos. Trabaja siempre con guantes de cuero y pinzas de barbacoa; los gloquidios se quitan de la piel con cinta adhesiva.

Lo más sencillo es la multiplicación vegetativa: en primavera o a comienzos del verano, desprende un artejo girándolo por la articulación, deja secar la herida de tres a siete días hasta que cicatrice (forme corcho) y solo entonces clávalo de dos a tres centímetros de profundidad en un sustrato arenoso. No riegues hasta que aparezcan raíces: los artejos recién plantados se pudren enseguida con la humedad. Al cabo de cuatro a seis semanas han enraizado. La siembra es posible, pero lenta: lava las semillas de cubierta dura de frutos bien maduros, sécalas y guárdalas en un lugar fresco durante el invierno; tras raspar la cubierta germinan de forma irregular a 20-25 grados a lo largo de semanas o meses. Las plántulas tardan de tres a cinco años en florecer por primera vez.

Las grandes flores amarillas en forma de copa se abren en junio solo con sol y ofrecen gran cantidad de polen fácil de alcanzar; abejas melíferas, abejorros y abejas andrenas lo recogen literalmente revolcándose en la flor. En cambio, hay poco néctar: la especie es una planta polinífera, no nectarífera. En Norteamérica dependen de ella abejas especialistas de los cactus de los géneros Diadasia y Lithurgus, ausentes en Europa; aquí solo se benefician las especies generalistas. Los mirlos y los zorzales comen los frutos. El cojín denso y espinoso da refugio a lagartijas y carábidos en superficies secas que de otro modo no ofrecen cobertura, y en invierno es una de las pocas estructuras que no se descomponen sobre la arena. Como neófito no sustituye a ninguna especie autóctona de los pastizales secos, pero llena huecos en lugares demasiado extremos para otras.

Particularidades: la Opuntia más resistente al frío de todas, soporta menos de -30°C siempre que esté seca; no pasa el invierno erguida, sino que se vacía + se tumba arrugada en el suelo → en febrero parece muerta, en mayo rebrota; asilvestrada en Europa desde el siglo XIX (Kaiserstuhl, valle del Lahn, Valais); los gloquidios son cerdas con garfios, no espinas, y son el verdadero peligro; el nombre compressa/humifusa sigue discutido hoy en día;

Norteamérica: este y centro de Estados Unidos, desde Nueva Inglaterra hasta Florida y Texas. El área se extiende desde la frontera canadiense en Ontario hacia el sur hasta el norte de México y hacia el oeste hasta Kansas; ninguna otra Opuntia llega tan al norte. En Europa la especie se ha asilvestrado varias veces a partir de jardines y se mantiene desde hace décadas en lugares secos y cálidos: en el Kaiserstuhl la población del Winklerberg existe desde hace más de cien años, otras se encuentran en un terraplén ferroviario del valle del Lahn, en Hesse, y en Suiza sobre todo en el Valais y el Tesino. Estas poblaciones siguen siendo pequeñas y ligadas a lugares rocosos y arenosos poco profundos y pobres en cal.

Lugares secos, abiertos y a pleno sol sobre sustrato bien drenado: dunas continentales, arenales, bancos de grava, crestas rocosas, pastizales secos y bosques claros y secos de robles y pinos. La especie compite mal y necesita suelo desnudo; en cuanto aparecen hierbas altas o matorral, desaparece. Son típicos los suelos pobres en nutrientes, de ligeramente ácidos a neutros. Lo que decide su supervivencia en el norte de su área no es el frío, sino la sequedad invernal: en otoño los artejos se vacían, se tumban arrugados sobre el suelo y así resisten la helada. En suelos compactados o húmedos en invierno se pudre.