Hierba de San Juan

Familia

Hypericaceae

Porte

vivaz

Altura

0,9 m

Anchura

1,5 m

Crecimiento

medio

Longevidad

8 años

Primera cosecha

a los 2 años

Rusticidad

zona 3-8

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

algo seco – muy fresco

pH

5,5 – 8

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Como alimento, la hierba de San Juan solo tiene un papel marginal. Se usan las flores recién abiertas y los botones, que se maceran en alcohol, vinagre o aceite y al cabo de unos días tiñen la maceración de rojo intenso; de ahí su uso en licores de hierbas, hidromiel y vinagres aromatizados. El sabor es resinoso y claramente amargo, por lo que siempre es un condimento y nunca un ingrediente principal. Con las flores y la hierba se puede preparar una infusión. Se desaconsejan cantidades grandes o regulares: la planta contiene hipericina, que vuelve la piel sensible a la luz, e influye en la degradación de numerosos medicamentos. Quien tenga la piel clara, se exponga mucho al sol o tome medicamentos de forma continuada debería, por tanto, limitar su uso culinario.

Medicinal: La hierba de San Juan es una de las pocas hierbas autóctonas que se venden como medicamento contrastado: los extractos estandarizados de la hierba en flor se emplean en estados de ánimo depresivos leves a moderados y en el nerviosismo. Hoy se considera la hiperforina el principio activo mejor caracterizado; inhibe la recaptación de serotonina, noradrenalina y dopamina. Sin embargo, el efecto se debe a la acción conjunta de varios componentes, ya que el extracto completo actúa con más fuerza que la hipericina aislada. El efecto aparece solo al cabo de dos a tres semanas. Por vía externa, el aceite rojo, una maceración de varias semanas de las flores en aceite de oliva o de girasol, sirve para tratar heridas y se aplica en fricciones sobre quemaduras, hematomas, esguinces, lumbago y dolores reumáticos. En 2015 la especie fue planta medicinal del año. Su uso está documentado desde la Antigüedad: Dioscórides menciona la ciática y las quemaduras, y el recetario de Lorsch del año 795 recomienda la hierba contra la melancolía, la fuente más antigua que anticipa así la indicación reconocida hoy. En el siglo XIV, Konrad von Megenberg le atribuyó un efecto fortalecedor del hígado, los riñones y el corazón.

Otros usos: El uso no culinario más conocido es el aceite rojo: las flores recién abiertas se sumergen en aceite de oliva o de girasol y se colocan de cuatro a seis semanas en un lugar luminoso y cálido, hasta que el aceite se tiñe de rojo intenso por la hipericina disuelta. Se usa para fricciones. En tintorería, las flores dan tonos amarillos a pardo rojizos sobre lana, según el mordiente. En el jardín, la especie es útil como fuente de polen y como cubierta vegetal poco exigente de suelos brutos pobres, taludes y superficies de grava, donde se las arregla sin abono ni riego. En cambio, en silvicultura y agricultura se considera indeseable porque desvaloriza los pastos.

Ubicación: La hierba de San Juan va en el rincón pobre y a pleno sol que no da para otra cosa: talud, parterre de grava, césped de grava, borde de camino. En tierra de jardín abonada se vuelve blanda, se desparrama y las plantas vecinas la cubren; aquí renunciar a los nutrientes forma parte de la planificación, no es una carencia. Dos puntos deciden el lugar. Primero, la autosiembra: una planta produce varias decenas de miles de semillas diminutas que se instalan en abundancia en juntas, superficies de grava y bancales abiertos; si no lo quieres, corta antes de que maduren las semillas. Segundo, la cercanía a pastos y cercados: la hipericina provoca en ovejas, vacas y caballos con zonas de piel clara el hipericismo, una inflamación de la piel causada por la luz. Por eso la especie no tiene cabida junto a prados de pastoreo, recintos de animales pequeños ni zonas de esparcimiento de animales. Cuidados: Muy poco exigente. No abonar ni regar salvo el año de plantación; ambas cosas van en detrimento de la firmeza de los tallos y del contenido en principios activos. Se cosecha hacia el día de San Juan, cuando la mayor parte de las flores están abiertas: se cortan los 20 a 30 cm superiores de los tallos en flor una mañana seca y se secan a la sombra en un lugar aireado. Tras la cosecha la planta rebrota y a menudo vuelve a florecer, con menos fuerza. A finales de otoño o a principios de primavera se retiran a ras de suelo los tallos secos. Las enfermedades son raras; llama la atención el escarabajo del hipérico Chrysolina hyperici, de brillo metálico, cuyas larvas devoran las puntas de los brotes: en plantas sueltas, recógelas a mano; en poblaciones mayores se compensa solo. Las matas viejas se despueblan al cabo de cuatro o cinco años y lo mejor es sustituirlas por plántulas.

La multiplicación se hace sobre todo por semilla, y lo particular es que la especie es en gran medida apomíctica: gran parte de las semillas se forma sin fecundación y es genéticamente idéntica a la planta madre, por lo que la descendencia resulta sorprendentemente uniforme incluso sin aislamiento. Las semillas son muy pequeñas, conservan su capacidad germinativa durante décadas y necesitan luz para germinar: en otoño o a principios de primavera se esparcen solo sobre la superficie, se presionan y no se cubren. Un periodo de frío mejora la tasa de germinación. Lo mejor es sembrar directamente en el lugar definitivo o en macetas con sustrato pobre y arenoso; en sustrato de semillero rico las plántulas languidecen. Florece en el segundo año. Por vía vegetativa, la especie se multiplica en primavera por división de matas viejas y por esquejes de brotes sin flor, lo que tiene sentido sobre todo con procedencias seleccionadas ricas en principios activos.

La hierba de San Juan es una flor de polen pura: sus flores no ofrecen néctar, solo polen, y en abundancia. Se han observado en ella nueve especies de abejas silvestres, ninguna especializada, además de abejorros y sírfidos. Su verdadero peso está en las orugas. Se alimentan de ella 21 especies de mariposas, ocho de ellas exclusiva o principalmente; entre ellas tres noctuidas del hipérico (la común, la polidonta y la de los pastizales secos) y la geómetra blanca del hipérico. Estos especialistas no se mantienen sin la planta, lo que la hace imprescindible en superficies pobres y soleadas. Muy ligado a ella está además el crisomélido de brillo metálico Chrysolina hyperici. La especie no produce frutos para las aves; las cápsulas secas permanecen en pie durante el invierno y sirven a los insectos como refugio invernal.

Particularidades: Florece hacia el día de San Juan (24 de junio) → nombre; las flores frotadas tiñen los dedos de rojo sangre (hipericina) → nombre popular alemán 'Herrgottsblut' (sangre del Señor), interpretado como la sangre de San Juan Bautista; 'perforatum' por las glándulas oleíferas translúcidas de la hoja, que parecen agujeros; el recetario de Lorsch (795) ya la recomienda contra la melancolía; planta medicinal del año 2015.

Europa, Asia occidental y norte de África. El área natural de la hierba de San Juan se extiende desde Europa, pasando por Turquía y el Cáucaso, hasta Siberia y China, y hacia el sur hasta Marruecos, Argelia, Túnez y el suroeste de Sudán. Hacia el norte llega en Escandinavia hasta unos 65 grados de latitud norte. En los Alpes sube hasta 1700 m en el Tirol y hasta 2000 m en el Valais. La especie se ha introducido en Norteamérica, partes de Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda, Japón y Corea; allí es invasora en muchos lugares y se ha combatido a gran escala como mala hierba de los pastos (en California con el nombre de Klamath weed). En Alemania, Austria y Suiza es autóctona y está ampliamente extendida.

La hierba de San Juan es una planta de terrenos abiertos, pobres y soleados a semisombreados, y coloniza sobre todo terrenos alterados. Crece típicamente en orlas de matorral y lindes de bosque, bordes de caminos y taludes, prados pobres, brezales, eriales y balasto de vías férreas; fitosociológicamente pertenece a las comunidades de orla de los Trifolio-Geranietea, a la vegetación de claros de los Epilobietea angustifolii y a las comunidades ruderales del Dauco-Melilotion. Requiere suelos regularmente secos a moderadamente húmedos, más bien pobres en nitrógeno, y evita tanto los suelos muy ácidos como el encharcamiento. Con raíces de unos 50 cm de profundidad soporta bien la sequía estival. En cambio, la vegetación alta y competitiva la desplaza rápidamente, por lo que depende de que el terreno se mantenga abierto con regularidad.